Robotaxier fra Waymo og Alphabet ruller i stadig flere byer

Denne artikkelen ble først publisert hos Kapital.

Fremtiden for transport ruller sakte, men sikkert ut fra en fabrikk på 22.000 kvadratmeter i Mesa, Arizona. Anlegget forvandler standard elektriske SUV-er til robotaxier.

I årevis var Waymo, Alphabets ambisiøse satsing på selvkjørende teknologi, først og fremst et forsknings- og utviklingsprosjekt. Siden oppstarten i 2009 har selskapet blitt støttet med over 11 milliarder dollar i eksterne investeringer – i tillegg til et ukjent antall milliarder fra moderselskapet Google. Nå er det imidlertid skjedd en endring: Ifølge Forbes har Waymo blitt «en ekte virksomhet».

Waymo begynte med betalte, offentlige turer i Phoenix i 2020. I 2024 ekspanderte tjenesten til San Francisco, Los Angeles og Austin, med planlagt lansering i Atlanta til sommeren, og Miami og Washington D.C. neste år. I tillegg pågår testing i både Nashville og Tokyo. Den aggressive ekspansjonen krever mange nye kjøretøy – og dermed har Waymos fabrikk i Mesa, Arizona, fått en nøkkelrolle.

Manuell montering i høyteknologisk skala

Mesa-anlegget, som åpnet i oktober i fjor, har foreløpig én produksjonslinje. Her blir flere batteridrevne Jaguar I-PACE SUV-er daglig bygget om til selvkjørende kjøretøy. Råbilene ankommer med ferdigkuttede åpninger for sensorer og en monteringsplate på taket. Deretter installerer et team med teknikere og montører et komplekst nettverk av ledninger, spesialutviklede datamaskiner, sensorer i alle hjørner – og Waymos karakteristiske «top hat»-enhet med kameraer og lydsensorer.

I motsetning til klassiske bilfabrikker er det ingen stemplingsmaskiner eller samlebånd. Når ombyggingen er ferdig, monteres støtfangere og eksteriør på plass igjen, Waymo-logoen settes på, og bilen går videre til neste og kritiske fase: kalibrering og testing.

Denne prosessen – der AI-system og sensorer testes og justeres, inkludert korte kjøreturer – tar fra 20 minutter til én time per bil. All data lastes så opp til Waymos hovedserver i Mountain View, California, for sluttkontroll.

Mål: 10.000 biler i året

I dag er produksjonen fortsatt beskjeden sammenlignet med giganter som Tesla. Det nåværende målet er seks kjøretøy pr. skift. Men det skal endres raskt.

– Vi må kunne produsere titusenvis av biler i året for å nå femårsplanen vår, sier Kent Yiu, produksjonsansvarlig for kjøretøy i Waymo.

Potensialet er betydelig. Dagens flåte på rundt 1.500 kjøretøy gjennomfører over 250.000 betalte turer i uken – altså rundt 24 turer pr. bil pr. dag. Med en flåte på 10.000 biler kan Waymo teoretisk håndtere 250.000 turer daglig, og løfte årlig omsetning fra et estimert nivå på 100 millioner dollar i 2024 til hele to milliarder. (Waymo vil ikke kommentere disse estimatene.)

Billigere biler på vei inn

Waymos nåværende arbeidshest er Jaguar I-PACE – en luksusmodell som gikk ut av produksjon i fjor og hadde en listepris på rundt 72.000 dollar. Selskapet kjøpte inn tusenvis før produksjonen ble stoppet og har over 2.000 slike biler lagret i nærheten av fabrikken, klare for ombygging.

Disse skal brukes i mange år fremover, men samtidig jobber Waymo med å diversifisere bilparken. Nye modeller, som forventes å være langt rimeligere, er på vei inn. Blant annet skal en liten varebil fra Zeekr – et elbilmerke eid av kinesiske Geely – og en tilpasset versjon av Hyundai Ioniq 5 inn i flåten. Hyundai-versjonen skal etter planen komme før årsskiftet og produseres ved Hyundais nye fabrikk i Georgia.

Zeekr-bilene møter imidlertid regulatoriske utfordringer: Høye amerikanske tollsatser på kinesiske elbiler gjør importen kostbar – selv om de leveres i deler for lokal montering. Waymo vurderer alternativer, men uansett testes Zeekr-modellen nå i USA. Den har romslig kabin, skyvedører og flatt gulv – alle attraktive egenskaper for en robotaxi.

Full kontroll over teknologien

Waymo hevder at selskapets viktigste konkurransefortrinn ligger i teknologien. All maskinvare – lidar, radar, kameraer og datasystem – er utviklet internt og produseres av leverandører til Alphabet. En lidar (forkortelse for Light Detection and Ranging) er en sensor som bruker laserlys for å måle avstand til objekter.

Rivaler som Tesla har valgt enklere og billigere sensorer, men Waymo mener deres «langt mer robuste synssystem» gir bedre sikkerhet for passasjerene. Viktigere enn det teknologiske forspranget, ifølge Waymo selv, er at bilene deres faktisk kjører – med betalende passasjerer – hver eneste dag.

Senere i år skal selskapet lansere sin sjette generasjon maskinvareplattform, som angivelig vil være «dramatisk billigere» enn dagens utgave.

Selv om robotaxi er kjernesatsingen, ser Waymo også på andre forretningsmodeller. Alphabets toppsjef Sundar Pichai har tidligere omtalt «opsjonaliteten» i Waymos teknologi – altså muligheten for å lisensiere systemet til ulike brukstilfeller og markeder.

Et eksempel er det nylig annonserte samarbeidet med Toyota, der målet er å utvikle en neste generasjons plattform for autonome kjøretøy og vurdere integrering av Waymo-teknologi i personbiler.