Norske Sigurd sikret seg en av de mest legendariske noensinne

Denne artikkelen ble først publisert hos Finansavisen.

– Jeg kom over bilen hos Coys of Kensington i 1985. Jeg var egentlig over for å se på en perfekt restaurert Bentley Le Mans-replika, men da jeg fikk se denne 1929 4½ Litre Vanden Plas Tourer som var parkert ved siden av, falt jeg fullstendig, forteller Sigurd Bølling mens vi beskuer en av de mest legendariske Bentley-modellene som noen gang ble bygd.

Den kjente klassikerforhandleren i London hadde den til salgs i kommisjon for en privatperson Mr. Devrill, som hadde hatt den noen år.

— Nå har jeg hatt den i 40 år, og jeg har aldri angret på valget, smiler Bølling.

Le Mans-historie

Har du vært rundt på ulike klassikerarrangementer med slike Bentley-modeller, enten de har vært 3 Litre, 4½ Litre, Speed Six, 6½ Litre eller Blower Bentleys synes du sikkert du har sett tilsvarende karosserier. Og det har du sikkert, men vær klar over at ni av ti er replikabygde.

De fleste Bentley-karosseriene på 1920-tallet var lukkede Salooner. Men etter dominansen på Le Mans med slike åpnet lettvektskarosserier ville «alle» som etter hvert kjøpte og restaurerte klassiske Bentleyer ha sin Le Mans-kopi av de legendariske Vanden Plas Le Mans-karosseriene.

Du får jo knapt en tøffere bil fra 1920-tallet enn en Bentley Le Mans i mørk grønn med det britiske flagget malt på på dørene. Gjerne med en kompressor i fronten.

Akkurat slik de så ut da «The Bentley Boys», Woolf Barnato, Henry Birkin, Dudley Benjafield, Glen Kidston og andre styrtrike, britiske overklassegutter herjet med dem på racerbaner over hele Europa. Kronet med fire seire på rad på Le Mans fra 1927 til 1930.

God originalbil

Det var der Sigurd var midt på 1980-tallet også. Knapt noe var kulere enn en slik Le Mans-kopi. Og skulle du ha en, var England stedet å besøke med alle sine klassikerforhandlere, ikke minst i London-området.

Etter å ha entret salgslokalet og sett en racingkopi og en Tourer falt han heldigvis for den litt mindre racepregede originalbilen.

Chassisnummer MR3392 ble solgt til en Mr. Bishop i 1929, og i de originale dokumentene fra Vanden Plas Coachbuilders står det at chassiset ble utstyrt med «Body No. 1578 with a 4-seater Sports; 'V' screen».

Hva Mr. Bishop betalte vet vi ikke, men etter fem år ble den solgt til Dr. Pat Morris, Donington Lincolnshire for den fyrstelige summen av 50 pund. Det var sikkert ikke småpenger i 1934, men Dr. Morris gjorde nok et kupp, og han visste det.

For han tok godt vare på bilen i alle år frem til slutten av 1970-tallet da den for lengst hadde klatret inn i veteranenes rekker. Den ble ikke brukt om vinteren, for til vinterbruk hadde han en lukket Bentley 4½ Litre Saloon.

Langtursbil

Forståelsen for hvor heldig han var over å komme over en ekte Vanden Plas Tourer har vokst gjennom årene etter hvert som en ser hvor sjeldne de er. Ikke minst med langt panser og V-formet frontrute som er delvis nedfellbar.

Autentisiteten til denne bilen er bekreftet av den fremste klassiske Bentley-eksperten i verden, Michael Hay, som i sin bok «Bentley: The Vintage Years» skriver «Vanden Plas body no. 1578 - still fitted».

Og ikke minst er det en perfekt langturbil. Noe Sigurd og familien har benyttet seg av på flere turer i Norge, England, Skotland og nedover i Europa. I 2017 ble den brukt i Alpenrally i Italia.

Bentleyen har aldri sviktet, og det har stort sett bare vært behov for vedlikehold og utskifting av noen slitedeler i løpet av alle disse årene.

Utrolig sterke

Det er ikke uten grunn disse Bentleyene er favoritter for deltagere i de krevende klassiske billøpene som Peking – Paris og andre utholdenhetsløp for veteraner.

Walter Owen Bentleys biler holder, både på bane og i terrenget. Det fikk også Ettore Bugatti smertelig erfare da bilene racet mot hverandre på slutten av 1920-tallet.

Bugatti mente ifølge legenden at Bentley var «Le camion plus vite du monde». Det høres vakkert ut, men beskrivelsen av Bentley som en lastebil var fylt med fransk forakt for de grove dimensjonene.

Bentley hadde debutert med sin første bil på Olympia Motor Show i London i 1919, dog uten motor, så det skulle gå et par år før de første 3 Litre på vel 70 hestekrefter kom på veien.

W. O. Bentley hadde ikke noen tro på Le Mans 24-timersløpet da det startet i 1923. Han trodde ingen biler ville tåle 24 timers racing. Det var hans agent John Duff som stilte til start privat i sin 3 Litre i 1923, som den første Bentley på La Sarthe sammen med Frank Clement.

Etter at de vant i 1924 var Bentley selv hektet, og syv år og fem seire senere var Bentley allerede legendariske på Le Mans.

Kontinuerlig videreutvikling

Bentley 4½ Litre debuterte i 1927, det siste året for 3 Litre-produksjon av noe volum. I løpet av de fem årene modellen var i produksjon ble det kun bygget vel 660 biler. I tillegg kom et 50-talls kompressormatede Blower Bentleys.

Bentley 4½ Litre-produksjonen skjedde hovedsakelig i 1928 og 1929 som var toppårene med henholdsvis 275 og 234 eksemplarer. Sigurds eksemplar er fra siste årgang.

Den 4,4-liters firesylindrede motoren var en videreutvikling av 3 Litre og yter drøyt 110 hestekrefter takket være bruk av overliggende kam og fire ventiler per sylinder. Chassiset hadde ikke endret seg mye fra den tidligere modellen, men brukte den lengste akselavstanden på 3,30 meter.

Med firetrinns girboks og forbedret styring og bremser, var den nye modellen langt mer dynamisk enn forgjengeren, samtidig som den var lettere enn 6½ Litre.

Brå slutt

Noen Bentley-entusiaster har bare fokus på de «ekte» Bentleyene bygd under ledelse av W. O. Bentley selv. Bentley var kontinuerlig underfinansiert med større ambisjoner (ikke minst på racingbanen) enn budsjetter.

De levde på nåde fra rike finansieringskilder, som Lady Dorothy Paget og diamantarvingen Woolf Barnato, inntil de ikke ville/kunne mer, og da var det stopp.

Børskrasjet på Wall Street høsten 1929 og den etterfølgende depresjonen førte Bentley ut i konkurs og overtagelse av Rolls-Royce fra 1931.

Det er et helt annet kapittel i Bentley-historien, men heldigvis har vi noen få eksemplarer fra den aller første W. O. Bentley-epoken. Ingen bedre enn akkurat dette eksemplaret.