En Mercedes-Benz 540K med mildt sagt spennende historikk

Denne artikkelen ble først publisert hos Finansavisen.

Highway 1, California: – Er du norsk?

Spørsmålet kom litt ut av luften mens vi sto og småsnakket og tittet på en gedigen 1929 Hispano-Suiza utenfor Grand Hotel Villa d’Este ved Comosjøen for noen år siden.

Selv om norsken var bra, var det helt tydelig at spørsmålet kom fra en «utlending». Gjerne med litt assosiasjoner til hvordan Ard Schenk og Kees Verkerk (for dem som så gamle at de husker de gamle skøyteheltene) snakket norsk.

Og ganske riktig, mannen som spurte var nederlender: Hans Hulsbergen. Og hvorfor snakket han så godt norsk? I 1976 kjøpte han O.J. Dahl AS, et selskap innen jernbanesektoren i Norge med røtter helt tilbake til til 1917. Han eier det fortsatt, snart 50 år senere, og han er i Norge på styremøter og annet flere ganger i året.

Livslang lidenskap

Etter snart to mannsaldre med suksessfull entreprenørvirksomhet blant annet innen jernbane i hjemlandet, Norge og Sverige, samt eiendom og vingård i Toscana nyter han livet til fulle med sine klassiske biler.

Og bilinteressen går utenpå de fleste. Hispano-Suizaen er nevnt, men garasjen består også blant annet av en 1924 Bentley 3-Litre, en 1929 Alfa Romeo 6C 1750 Super Sport Zagato, en 1937 Lagonda LG 45 Rapide (kjøpt ny av Clark Gable), en 1956 Porsche 356 A 1500 GS Carrera Coupé og ikke minst hovedrolleinnehaveren i denne artikkelen: en fantastisk Mercedes-Benz 540K Cabriolet A som debuterte på Paris Auto Salon høsten 1936.

Den var under restaurering da vi møttes første gang, og på Pebble Beach Concours d’Elegance et par år senere kunne vi bivåne debuten. Der kom den glidende langs Highway 1 med sitt mørkeblå karosseri og elfenbenshvite panser.

Et enormt panser som strekker seg inn i evigheten med utenpåliggende eksosrør. Et førersete som er plassert like foran bakakselen. Tøft så det holder.

En bil av en klasse verdig verdens mest prestisjefylte utstilling, etter en gjennomgripende restaurering i hjemlandet. Hele tiden med et våkent øye fra fabrikken ved Mercedes-Benz Classic for å bekrefte originaliteten til minste detalj.

Tung luksus

540K var selve kulminasjonen for Mercedes-Benz serie av luksusbiler på 1930-tallet. 380 var den første da den debuterte i 1933 med en 3,8-liters rekkeåtter. Den skulle dekke gapet mellom 290 og den vanvittig store 770, men den var så tung at det ikke engang hjalp med kompressor.

Den ble derfor raskt erstattet med en 5-litersversjon året etter: 500K med kompressor som standard og nesten 160 hestekrefter. Etter to år og 342 eksemplarer høynet man til 5,4 liter og nær 180 hestekrefter når kompressoren var koblet inn i modellen som fikk navnet 540K.

Ved siden av den kompressormatede motoren hadde modellen uavhengig fjæring på alle fire hjul, firetrinns girkasse og servobremser. Noe den absolutt trengte, for vekten tippet 2,6 tonn selv i den letteste utgaven: Kabriolet A.

Fabrikken selv bygde ulike versjoner ved karosseriverkstedet i Sindelfingen, med en liten håndfull ulike åpne utgaver og et par Coupé-varianter. Spezial Roadster var den mest eksklusive med sine 26 eksemplarer, og så ble enkelte chassiser sendt til uavhengige karosseribyggere i Europa, som Hebmuller, Lancefield og Norrmalm.

Imponerende ordre

Det ble bare bygd 83 eksemplarer av Mercedes-Benz 540K Cabriolet A fra 1936 til 1939. Hulsbergens eksemplar, chassisnummer 130946, er et av de aller første som forlot fabrikken. Med adresse Paris.

3. juni 1936 entret nemlig utelivsdronningen og eiendomsinvestoren Lucy Franchi utstillingslokalene til Mercedes-Benz-importøren og -forhandleren Ateliers Vautrin på Avenue des Champs-Élysées og bestilt en 540K Kabriolet A.

Selv om hun valgte en modell bygd på fabrikken, hadde hun ønske om at bilen skulle lakkeres i mørk blå med elfenbenshvit front og en blå stripe langs panseret. Videre to reservehjul plassert åpent i hekken og en reim over panseret for å øke det sportslige preget. Alt i alt en svært smakfull og imponerende kombinasjon, som fabrikken etterkom med glede.

Det spesielle utseendet skulle fjerne enhver tvil om hvem hun var når hun ankom en av sine etter hvert mange nattklubber i den livligere delen av Paris' uteliv. Et nattlig uteliv som på den tiden omfattet personligheter som malerne Picasso, Chagall og Dalí, forfatteren Ernest Hemingway og artister som Joséphine Baker. Alle venner av den lesbiske frøken Franchi.

Fascinerende historie

I Tyskland kostet en slik bil i området 22.000 Reichsmarks. Uten å vite hva det tilsvarte, kan du bare regne med at det var vanskelig å finne noe dyrere på bilmarkedet i 1936.

Da hun bestilte bilen på forsommeren var den ennå ikke offisielt lansert. Det skulle skje på Paris-utstillingen fire måneder senere. Overleveringen til Lucy Franchi skjedde på selve utstillingen, etter at bilen hadde stått lagret hos forhandleren i to måneder.

Dette var ikke noen vanlig bestilling for byens Mercedes-Benz-forhandler. De ønsket all den publisiteten og reklamen de kunne få. Og Lucy spilte med på lag, for hun ga umiddelbart bilen videre til sin bror Pierre Franchi, som hun hadde samarbeidet med i all businessutvikling.

Bilen ble en visuell reklame utenfor søsknenes utesteder, ofte på 62 Rue Pigalle nær Montmartre, hvor deres eksklusive nattklubb La Roulotte lå. Et sted hvor både Joséphine Baker, Edith Piaf, Django Reinhardt og Hot Club de France opptrådte.

Velbrukt luksusbil

Den fikk imidlertid også vist sine egenskaper som langtursvogn, for eksempel på landeveien de 800 kilometerne til Marseille, for å ta fergen over til Korsika, hvor søsknene opprinnelig var fra.

Da krigen brøt ut i Frankrike ble både bilen og utelivsetablissementene konfiskert av nazistene. Av en eller annen grunn Hulsbergen ikke har helt funnet ut av, ble 540K-en returnert ganske raskt.

Franchi stolte imidlertid ikke på tyskerne og tok ingen sjanser på at den skulle bli beslaglagt igjen. Den ble derfor umiddelbart gjemt unna på et hemmelig sted hvor den forble til krigens slutt.

Lucy hadde i mellomtiden solgt La Roulotte til Django Reinhardt og Pierre startet en karriere i filmindustrien. Suksessen var mediokre, så midt på 1950-tallet gikk han inn i kasino­bransjen. Stadig med Mercedesen som bruksbil, etter at søsteren hadde bekostet en fire måneders oppussing og vedlikehold rett etter freden.

I 1954 ble bilen igjen borte, etter at den var blitt stjålet. Pierre satte inn annonser med god finnerlønn til den som kunne hjelpe ham å få bilen tilbake. Den dukket opp hos en skraphandler i Syd-Frankrike, slik at Franchi kunne få den tilbake. Dog ikke uten å ha gjennomgått en omfattende rettssak og etter at flere deler hadde blitt fjernet.

78 år i samme familie

Nok en gang ble den pusset opp og delvis modernisert etter Pierres ønsker med elementer fra 300S. Nå var den blitt så gammel at den ikke lenger var i daglig bruk, men ved spesielle anledninger og utstillinger på de ulike casinoene.

På 1990-tallet, da Pierre selv hadde passert 80 år, fikk han den restaurert tilbake slik den hadde vært ved leveringen i 1936, og da den var klar brukte han den ofte på utflukt til et godt lunchsted.

Selv da han ble for gammel til selv å kjøre beholdt han den, helt frem til sin død i 2006, 78 år etter at hans søster hadde bestilt den og gitt ham den i gave.

Omflakkende tilværelse

Christie’s fikk oppgaven å selge bilen ved Rétromobile i 2007, og da havnet den i en samling i Monaco. Den nye eieren var åpenbart ikke fornøyd med restaureringen. Derfor ble den igjen demontert og restaureringen påbegynt, men den var ikke ferdig da den igjen kom på en ren Mercedes-auksjon i regi av Bonhams og Mercedes-Benz Museum i 2014.

Her var Hans Hulsbergen den som la inn det høyeste budet, og bilen gikk rett inn i et anerkjent verksted i hjemlandet for endelig fullføres slik denne perlen burde.

Amerikansk debut

Og til Pebble Beach Concours d’Elegance i 2018 var den endelig ferdig slik at den kunne skinne blant drøyt 200 av verdens fineste klassikere.

Siden har den turnert utstillingskarusellen i Europa med heder og verdighet og fått både klasseseire og Best of Show-priser. Fullt fortjent, for dette er noe av det mest ikoniske 1930-tallet har å by på av luksus, kraft og eleganse.

Og neste gang du kjøper en Villa Trasqua Chianti Classico fra bestillingsutvalget på Vinmonopolet, kan du si at du har en liten aksje i denne bilen du også. Hans Hulsbergen eier nemlig også vingården i Castellina in Chianti i Toscana.

Neste år kan han feire 25-årsjubileum for vingården og 50-årsjubileum for sin norske virksomhet. Kanskje vi skulle prøve å få den fantastiske Mercedesen en tur til Norge også i den anledning? Den er jo et veritabelt landeveislokomotiv!