Antikke papyrusruller forkullet av vulkanen Vesuv kan trolig leses igjen

Vesuv – en av de mest beryktede og dødbringende vulkaner på jorden – begravde i et voldsomt utbrudd i år 79 byene Pompeii og Herculaneum, drepte alle de 20.000 innbyggere og ødela deres høyt verdsatte eiendeler. Blant annet ble et skattet bibliotek med skriftruller forkullet av den brennende heten fra aske og gass.

Men nå sier forskerne at det kan være håp om at de skjøre dokumentene igjen kan leses, takket være en nyskapende prosess bestående av røntgenstråler med høy energi, og kunstig intelligens.

– Selv om du på hvert papyrusflak kan se at der er skrevet, krever det at papyruset er både glatt og fleksibelt for å åpne rullene – og det er de ikke lenger, sier professor Brent Seales, sjef ved avdelingen for informatikk ved universitetet i Kentucky, som leder forskningen.

Trolig eid av svigefaren til Julius Cæsar

De to uåpnede rullene som vil bli undersøkt tilhører Institut de France i Paris, og er en del av en forbløffende samling på rundt 1800 ruller. Den ble først oppdaget i 1752 under utgravninger av Herculaneum. Sammen utgjør de det eneste kjente intakte biblioteket fra antikken. Størstedelen av samlingen er nå bevart på et museum i Napoli.
Bygningen som de ble funnet i, antas å ha vært eid av svigerfaren til Julius Caesar, den romerske diktatoren som ble myrdet i år 44 f.Kr.

FORKULLET: En gammel Herculaneum-rull, begravet og karbonisert i det dødelige utbruddet til vulkanen Vesuv i år 79 e.Kr. Foto: Digital Restoration Initiative/t / Reuters

Eksperter har opp gjennom årene med ulike metoder forsøkt å rulle ut halvparten av rullene – selv om noen har blitt ødelagt i prosessen – og ekspertene har påpekt at utrullingen, og å utsette skriften for luft, resulterer i at blekket blekner.

Seales og teamet hans har tidligere brukt røntgenstråler med høy energi for «å løse opp» et 1700 år gammelt hebraisk pergament funnet i den hellige arken til en synagoge i En-Gedi i Israel. De avslørte at den inneholder tekst fra 3. Mosebok i Det gamle testamentet i Bibelen.

Blybasert blekk

Mens En-Gedi-rullen inneholdt et blybasert blekk som dukket opp i røntgendata, antas blekket som er brukt på Herculaneum-rullene imidlertid å være karbonbasert, det vil si laget av trekull eller sot. Det betyr at det ikke fremkommer noen tydelig kontrast mellom skriften og papyruset i røntgenskanning.
Selv om det har blitt funnet blekk som inneholder bly i noen Herculaneum-fragmenter, sier Seales at det bare er spormengder, som ikke tillater innsiden av rullene å leses ved bruk av røntgendata alene. Seales sier at det også har vist seg å være umulig å gjenskape funn om at bokstaver i Herculaneum-ruller kan dekrypteres med det blotte øyet fra skanninger fanget ved hjelp av en litt annen røntgenteknikk.

Som en konsekvens har teamet utviklet en ny metode. Den bruker energi-intensive røntgenstråler sammen med en type kunstig intelligens (AI), kjent som maskinlæring.

Ny metode kan avsløre teksten

Metoden bruker bilder av fragmenter fra rullen der skriften er synlig for det blotte øyet, og ved hjelp den nye metoden kan kunstig intelligens lære å gjenkjenne hvor blekk skulle vært i røntgenskanning.

Tanken er at systemet skal plukke ut og lære hårfine forskjeller mellom blanke områder og områder med blekk når papyrusen røntgenskannes, for eksempel forskjeller i strukturen til papyrfibre. Når de har øvd seg på fragmentene, håper man at systemet kan brukes med data fra intakte ruller for å avsløre teksten.

Seales sier at teamet nettopp er ferdig med å samle røntgendata, og nå trener opp algoritmene sine. Han legger til at de vil bruke systemet på rullene i løpet av de kommende månedene.
– Det første vi håper å gjøre er å perfeksjonere teknologien, slik at vi ganske enkelt kan gjenta den på alle av de 900 rullene som forblir uåpnet, sier Seales.

Håper de tapte verker

Forskerne sier de er spente på hva rullene inneholder.

– For det meste er skriftene i de åpnede rullene gresk filosofi rundt epikurismen, som var en rådende filosofi den gangen, forklarte Seales.

Artikkelen fortsetter under bildet

UTGRAVING: Det arkeologiske stedet Herculaneum sees under hus i landsbyen Herculaneum, nær Napoli. Foto: Alessandro Bianchi / Reuters

En annen mulighet er at rullene kan inneholde tekst på latin. Mens klassiske biblioteker antas å ha hatt en gresk seksjon og en latinsk seksjon, er det foreløpig bare funnet en liten andel ruller fra Herculaneum på latin. Det åpner for at det er en latinsk seksjon i villaen som ennå ikke er gravd ut.

Dr. Dirk Obbink er papyrolog og klassiker ved Universitetet i Oxford. Han har vært involvert i opplæringen av teamets algoritmer, og sier at at prosjektet var utrolig spennende. Han er også enig i at tekstene kan vise seg å være latin.

– Et nytt historisk verk av Seneca den eldste ble oppdaget blant de uidentifiserte papyrusrullene i Herculaneum bare i fjor, og viser dermed hvilke ukjente sjeldenheter som gjenstår å oppdage der, sier han.

Men Obbink håper rullene til og med kan inneholde tapte verker, for eksempel dikt av Sappho, eller avhandlingen Mark Antony skrev om sin egen beruselse.

– Jeg vil veldig gjerne kunne lese den, sier han.

Oversatt av Kristine Brunmark / ABC Nyheter.Pressworks © Guardian News & Media Limited