Den franske kvinnen Jeanne Calment hevdes å ha vært verdens eldste da hun døde 122 år gammel i 1997. Nå fører russiske beskyldninger om svindel og aldersjuks til internasjonal krangel.
Han trodde nok han hadde inngått tidenes beste avtale, den unge advokaten som i 1965 skrev under en kontrakt med den eldre, franske kvinnen Jeanne Calment. Avtalen var at han etter hvert skulle få overta hennes leilighet i Arles, så fremt han betalte de rundt 3000 kronene i månedlig husleie så lenge hun levde.
På papiret så det ut som et varp. Advokat Andre-Francois Raffray var 45 år gammel. Jeanne Calment 94. Statistikken var helt klart på Raffrays side. Alt tilsa at det ikke kunne være snakk om mange år før leiligheten ville bli hans.
Dessverre for Raffray skulle det ta 32 år. Da Jeanne Calment døde den 5. august 1997 var hun utrolige 122 år og 164 dager – og verdens eldste person. Hun overlevde advokaten sin med to år. Raffray døde i 1995, 77 år gammel. Etter hans død hadde familien hans fortsatt å betale den månedlige husleien for Calment. Til sammen betalte de mer enn tre ganger verdien på leiligheten, skriver avisen The Guardian i en fyldig artikkel om den franske kvinnen som ifølge Guinness' Rekordbok er tidenes eldste menneske.
– Gud har glemt meg
Jeanne Calment var født i den sørfranske byen Arles den 21. februar 1875, samme år som Bizets berømte opera Carmen ble oppført første gang, og Leo Tolstoj publiserte romanen Anna Karenina, ett år før Alexander Graham Bell oppfant telefonen.
Som 13-åring møtte hun attpåtil maleren Vincent van Gogh i sin onkels butikk. Hun beskrev ham som «stygg» og «forferdelig».
– Gud har glemt meg, var forklaringen Jeanne Calment selv ga på spørsmål om hvordan hun kunne leve så lenge. Hun ga også noe av æren til daglige doser sjokolade, olivenolje, portvin og en sigarett i ny og ne.
For franskmennene var den eldgamle kvinnen nærmest en nasjonal helt, et ikon.
Derfor vakte det også oppstandelse da en gruppe russiske forskere i desember i fjor beskyldte Clement for svindel og aldersjuks.
Saken fortsetter under bildet
Ifølge matematiker Nikolai Zak og geriatriker Valerij Novoselov var det slett ikke Jeanne Calment som døde i 1997, men datteren Yvonne. De mener at den virkelige Jeanne Calment døde av brysthinnebetennelse i 1934, bare 59 år gammel, og at datteren Yvonne dengang stjal og overtok morens identitet for å slippe å betale arveavgift.
Det vil i så fall si at damen som døde i 1997, var en kvinnelig bedrager på «bare» 99 år.
Les også: – Livet er ikke slutt i alderdommen
Franskmennene raste
Da den russiske påstanden ble publisert, eksploderte det i franske aviser. Hvordan våget russerne å så tvil om alderen til det franske nasjonalikonet? Og hvem var egentlig denne Nikolai Zak? Han var jo ikke en gang spesialist i gerontologi (læren om alderdommen og studiet av aldringsprosessene), men en 36 år gammel matematiker som ikke hadde publisert noe på et tiår og som jobbet som glassblåser ved Statsuniversitetet i Moskva.
Zak lot seg ikke pille på nesen og doblet innsatsen. I januar i år publiserte han en lengre artikkel i den amerikanske journalen Rejuvenation Research, hvor han listet opp 17 punkter han mener underbygger teorien om at Yvonne overtok morens identitet.
Blant punktene den russiske matematikeren nevner er en påstand om at øyenfargen på fotografier av den unge og den eldre Jeanne er forskjellig, at beretningene hun fortalte om oppveksten endret seg på hennes eldre dager – og at lokalavisene ikke hadde nevnt det da hun etter sigende skulle ha fylt 100 år, noe som er vanlig praksis med hundreåringer.
Les også: Levealderen nærmer seg 90 år for kvinner i flere land
Nikolai Zak innrømmer at han ikke sitter på et enkelt uomtvistelig bevis, men han mener summen av indisier og eksempler er mer enn nok til å stille spørsmål om Jeanne Calment virkelig kan være verdens eldste person.
I en artikkel om striden rundt den franske 122-åringen, skriver The Guardian at Zak utløste en debatt som raste både i franske medier og i internasjonale gerontologi-kretser.
Den franske dagsavisen Le Parisien avfeide Zaks teori som «fake news». Den russiske matematikerens påstand var ikke bare et angrep på Jeanne Calment, men også et angrep på vestlig vitenskap. Og det var ikke bare verdens eldste kvinne som fikk unngjelde i russerens artikkel. Det ble også sådd tvil om alderen til verdens nest eldste person, amerikanske Sarah Knauss, som døde i 1999, 119 år gammel.
Dreide det hele seg om et russisk forsøk på å innta posisjonen som verdensledende innen aldersforskning?
Saken fortsetter under bildet
Lokalsamfunnet slo ring
For innbyggerne i franske Arles handler det om lokal stolthet. De samlet seg raskt bak sitt aldersikon og dannet facebookgruppen Contre Enquete Sur L’Enquete Jeanne Calment der de forsøker å samle motbevis mot den russiske etterforskningen.
Facebookgruppen har i dag 1500 medlemmer, blant annet fjerne slektninger av Calment og andre som kjente henne. Til tross for at enkelte innrømmer at den gamle kvinnen kunne oppfattes som hovmodig og litt besk, gir de også uttrykk for at de ikke vil at ettermælet hennes skal bli besudlet.
Dessuten sier de at de har noe som Nikolai Zak ikke har, nemlig tilgang på byens arkiver. Hva kunne vel Zak slå i bordet med, han som ikke en gang hadde vært i Arles?
For å få en åpen debatt omkring de nye bevisene, fikk Zak også være med i facebookgruppen. Her kommenterte han hyppig nye beviser som ble lagt fram. På overflaten fremsto han som hyggelig og kollegial og understreket at de var ute etter det samme: Sannheten, skriver The Guardian.
Men etter hvert følte flere av medlemmene i gruppen at russeren hadde en egen agenda, og at han brukte gruppen for å forsøke å samle bevis som støttet hans egen sak.
I en kommentar hintet Zak frampå at de muligens bare var blendet av troskapen til sitt bysbarn.
– Husk at på avstand er det åpenbart at jorden ikke er flat, skrev han lakonisk.
Les også: Er dette verdens eldste duskedamer?
Forsøker å fremskaffe beviser
Begge leirene syntes urokkelige. På den ene siden var de som mente at Jeanne Calment virkelig var verdens eldste person. På den andre: De som mente at det dreide seg om en begavet og nærmest ufattelig målbevisst svindler.
Arbeidet med å fremskaffe motbevis mot russerne begynte etter hvert å gi avkastning. I mars i år postet et av medlemmene i gruppen et bilde av datter Yvonne, donert av et familiemedlem. På bildet poserer Yvonne på en balkong med en parasoll i hånden. I bakgrunnen vises fjell. Sammenligninger med postkort og Google Maps ser ut til å underbygge teorien om at bildet ble tatt på Belvédère-sanatoriet i Leysin i Sveits rundt 1931, noe som passer med Yvonnes lungehinnebetennelse-diagnose, skriver personen som postet bildet i facebookgruppen.
Andre dokumenter skal vise at ektemannen til Yvonne fikk permisjon i fem år i juni 1928 for å passe på sin kone. Dessverre lukket sanatoriet dørene i 1960 og arkivene ble ikke tatt vare på.
De som tror den eldre damen som døde i 1997 virkelig var Jeanne Calment, har også andre argument de mener underbygger deres sak.
For eksempel peker de på at dersom Yvonne virkelig overtok morens identitet i 1934, så måtte Yvonne ha delt hus med Jeannes enkemann, sin egen far, fram til han døde i 1942. Og enkemannen måtte ha latet som om datteren i virkeligheten var hans hustru. I tillegg måtte Yvonne ha tvunget sin egen sønn Frederic, som var syv år da «Jeanne» døde, til å slutte å omtale henne som mamma.
En slik identitetssvindel måtte også ha blitt opprettholdt utenfor familiens vegger. Da måtte også byens 20.000 innbyggere vært involvert, argumenteres det med. Ifølge gruppens medlemmer ville dette vært helt utenkelig.
De nedsabler også Zaks argument om at svindelen skal ha skyldtes økonomiske motiver. Ifølge Zak skulle Yvonne ha gitt seg ut for å være moren for å unndra seg en arveavgift på 35 prosent. Men gruppens undersøkelser tyder på at denne arveavgiften bare ville vært på rundt 6-7 prosent, altså på en størrelse det ikke ville vært noen problemer for familien å håndtere.
Gir rom for spekulasjoner
De som tror på Nikolai Zaks teori om at det virkelig foregikk et identitetsbytte, har imidlertid også noen kort på hånden som kan gi grunnlag for spekulasjoner.
De stusser blant annet på hvorfor Jeanne Calment krevde at hennes personlige papirer skulle brennes da byarkivet i Arles ba om dem. I tillegg refereres det til en artikkel fra 2006, da en fransk industriavis fortalte om en middag hvor en gjest hadde ymtet frampå at Calments forsikringsagenter visste om svindelen, men ikke ville gjøre noe med det ettersom hun allerede var for berømt.
– Med så mye motstand er jeg fast bestemt på å bevise at jeg har rett. Enkelte folk bryr seg ikke om fakta, derfor hater de bare folk som er uenige med dem, sier Nikolai Zak i et intervju med The Guardian.
Les også: Forskere: – Mennesker vil neppe bli eldre enn 125 år
Han forteller at hans interesse for Calment startet etter en samtale med geriatriker Valerij Novoselov på Facebook. Novoselov hadde lenge vært skeptisk til historien om den 122 år gamle franske kvinnen, men hadde bare fotografier å vise til. Derfor oppfordret han Zak, som snakker litt fransk, om å lete etter beviser i biografier og arkiver.
Zak og hans trosfeller ber nå om at det foretas en DNA-analyse av Jeanne Calment for å slå fast en gang for alle at hun var den hun utga seg for å være.
Saken fortsetter under bildet
Franske forskere avviser juks
I september i år publiserte franske forskere en artikkel i The Journals of Geronotology hvor de avviser de russiske påstandene om aldersfusk.
Aldringsspesialistene Jean-Marie Robine og Michel Allard har gått gjennom bevismaterialet og konkludert med at det «verken er snakk om skattesvindel eller forfalskning av Jeanne Calments identitet».
– Alle dokumentene vi har funnet motsier russernes teori, sier Robine til nyhetsbyrået AFP.
De franske forskerne viste også til en matematisk modell de har utarbeidet som de mener viser at én av ti millioner mennesker som når 100-årsalderen vil bli 123 år gammel.
I dag er verdens eldste person 116 år gamle Kane Tanaka fra Japan. Hun ble født 2. januar 1903. Norges dokumentert eldste person gjennom tidene var Oslo-kvinnen Maren Bolette Torp. Hun var 112 år og 61 dager da hun døde i 1989.
Saken fortsetter under bildet
Per september 2019 er det bekreftet at 16 nordmenn har blitt over 110 år, skriver norske Wikipedia i sin liste over Norges eldste personer.
Ifølge Folkehelseinstituttet kan man i gjennomsnitt i Norge forvente å leve til man er 81 år som mann, og til man er 84,5 år hvis man er kvinne.
Russisk forsker tror vi kan bli 150 år
I 2015 intervjuet ABC Nyheter den russiske forskeren Alex Zhavoronkov, som har viet sitt liv til å forske på hvordan vi kan forlenge livet. I intervjuet fortalte Zhavoronkov at han har så stor tiltro til medisinske og teknologiske fremskritt, at han selv ser for seg at han vil bli 150 år. Det samme gjelder flere av dere som leser dette, mener forskeren.
– Men om man vil leve lenge, er man også helt nødt til å se for seg et langt liv, og ikke la seg styre av hvordan samfunnet forventer at en 40-, 50-, 60-, 70-, 80-åring skal oppføre seg. Man må være ung, holde seg oppdatert og gjerne omgås yngre mennesker, mener Zhavoronkov.
Les mer: Forsker: – Jeg skal bli 150 år og det skal mange av dere også
Zhavoronkov viser til forskning fra Laura Carstensen ved Stanford Center on Longevity, som finner at de som forventer at de skal leve lenge, oppfører seg som og tar beslutninger som yngre mennesker.
– Jeg tror at jo lenger du forventer å leve, jo eldre vil du bli. Og om du i verste fall ikke lever så lenge, så vil du ha bidratt med noe i livet ditt, i stedet for å trekke deg tilbake fordi det er forventet ved en viss alder.
Saken fortsetter under bildet
Mener 5000 år er mulig
Den britiske forskeren Aubrey de Grey går enda lengre. Han mener for eksempel at det første mennesket som vil bli 1000 år gammel, allerede er født. Den kontroversielle gerontologen sammenligner kroppen med en maskin eller en bil, og mener at den vil fungere som normalt igjen om du bare bytter ut gamle deler.
Innen 2100 utelukker han ikke at menneskets levealder kan nå hele 5000 år.
At franske Jeanne Calment kan ha blitt 122 år gammel fascinerer de Grey.
– Enhver som når en slik alder er interessant for oss som studerer aldringsbiologi, sier han i et intervju med The Guardian.
Han mener blodprøvene som er tatt av Calment bør gjøres tilgjengelig for vitenskapen.
– Dersom hensikten er å redde liv, finne ut mer om aldring for etter hvert å kunne utsette den, så er det faktisk ganske viktig, sier han.
Tilbake i Arles innrømmer noen av medlemmene i facebookgruppen om Jeanne Calment at de også lar seg pirre av tanken på at den eldre damen kan ha vært en mestersvindler.
– Jeg hadde gjerne sett at historien om identitetsbyttet var sann, akkurat som i bøkene jeg liker å lese, forteller Cécile Pellegrini til den britiske avisen.
– Jeg synes slikt er superspennende! Dersom det skulle vise seg å være riktig, så var hun virkelig noe for seg selv.
Les også: – Halvparten som fødes vil få feire sin 100-årsdag