Snart besøker vi Pluto

For to uker siden offentliggjorde Nasa det første fargefotografiet som er tatt av Pluto av en romsonde på vei mot dvergplaneten.

– Forskningslitteraturen er fylt med artikler om egenskapene til Pluto og dens måner, basert på observasjoner fra bakken og romteleskop i bane omkring jorden. Men dette er første gang vi studerer Pluto på nært hold, uttalte Nasas John Grunsfeld da bildene ble offentliggjort.

– Når New Horizons-sonden flyr forbi i juli vil vår kunnskap om Pluto øke betraktelig, og jeg er ikke i tvil om at vi vil gjøre spennende oppdagelser.

New Horizons er den raskeste romsonden som er skutt opp. Den har reist i mer enn ni år og fem milliarder kilometer for å nå sitt mål. 14. juli flyr den forbi Pluto og planetens minst fem måner. Så reiser sonden videre til Kuiper-beltet, et stort område med en rekke objekter bortenfor Neptuns bane.

– Pluto er et spennende objekt å dra til - helt i ytterkanten av vårt solsystem. Vi vet relativt lite om Pluto siden den er så langt unna at det ikke er mulig å få tatt gode bilder av overflaten og gjøre målinger på nært hold, skriver seniorrådgiver i Norsk Romsenter, Pål Brekke, i en e-post til ABC Nyheter.

Pluto er det største kjente objektet i Kuiperbeltet.

Se video: Verdens første fargebilde av Pluto

Stein og is

– Forskerne regner med at Pluto består av stein og is og har en fast overflate. Kanskje finnes det en kjerne av stein og mellomlag av is, skriver Brekke.

– Pluto har en tynn atmosfære som består av nitrogen, metan og karbondioksid. Disse gassene stammer fra is på overflaten. Atmosfæren fryser til is eller sublimerer til gass i løpet av Plutos lange runde rundt sola.

– Pluto er den eneste planeten vi enda ikke har utforsket, og den er av eksperter utpekt som et prioritert objekt som bør studeres nærmere. Særlig får vi finne ut hvordan Pluto og dens måner «passer inn» med andre objekter i vårt solsystem, både de innerste steinplanetene og de ytre store gassplanetene. New Horizons vil også prøve å finne ut hvordan Pluto har utviklet seg gjennom solsystemets tidsalder, skriver Brekke.

Pluto, som først ble oppdaget i 1930, var opprinnelig regnet som den niende planeten fra solen, men ble i august 2006 nedklassifisert til en dvergplanet da man fant flere store legemer innenfor Kuiperbeltet.

Les også: Nasa-sonde klar for stevnemøte med Pluto

Gud for underverdenen

Pluto har fem kjente måner. Den største er Charon, som ble oppdaget i 1978. Nix og Hydra ble oppdaget i 2005, mens Kerberos og Styx ble oppdaget i 2011 og 2012. Planeten har sitt navn etter den romerske guden for underverdenen. Den bruker 248 av våre år på sin bane rundt solen.

New Horizons ble skutt opp i januar 2006, og blir en av fem romsonder som har besøkt solsystemets yttergrenser. Tidligere har kun Nasas Pioneer 10 og 11 og Voyager 1 og 2 vært her ute. Romsonden har med en rekke instrumenter, som ikke kun tar bilder av overflaten.

Det er spektrometre og kameraer som skal måle den kjemiske tetthet og sammensetning av atmosfæren, temperaturen på overflaten, måle hvilke gasser som siver ut av overflaten og måle hvordan solvinden vekselvirker med Plutos atmosfære.

Les også: – Det kan være flytende vann på Mars

(Øvrige kilder: Astronomy Magazine , Christian Science Monitor , Wikipedia)