- Dette handler om å redde liv

FORT WORTH (ABC Nyheter): I 1972 var daværende kaptein Jim Latham på tokt over Nord-Vietnam. F4-flyet han satt i ble truffet av antiluftskyts, og styrtet. De neste seks månedene satt han i krigsfangeleir.

Nå, 38 år etterpå, uttrykker direktøren for internasjonal forretningsutvikling i F35-prosjektet, at hensynet til piloten alene burde være nok til å velge F35 framfor konkurrentene.

- Hadde jeg hatt en F35 i 1972 så hadde sjansen for å bli skutt ned vært null. Selv med et fjerdegenerasjons jagerfly, som F16, så kan selv ubetydelige treff være nok til å få et fly til å styrte. Det er den største forskjellen jeg som pilot ser på F35 og de andre flyene, sier han til ABC Nyheter.

Les også: - Slutter med klasevåpen

Produksjonslinjen i Fort Worth er imponerende. 1,6 kilometer lang er fabrikkhallen stedet der hele flyet settes sammen. Foto: LM

Han vet hva han snakker om. Før han ble en del av Lockheed Martin og F35-prosjektet fløy han både F4 og F16 i en årrekke. Blant annet fullførte mer enn 380 kampoppdrag over Vietnam. Han har også kommandert to F16 skvadroner, og vært sjef for oppvisningsflyvingen til US Airforce kalt Thunderbirds.

Skal erstatte F16

Jagerflyet han snakker om er det samme som Norge etter alle solemerker kommer til å kjøpe som erstatter til dagens F16.

ABC Nyheter besøkte torsdag fabrikken der det nye kampflyet allerede bygges og flyr. På et gigantisk fabrikkområde med egen flyplass jobber flere tusen mennesker med å sette sammen det nye jagerflyet.

Når produksjonen er på topp skal ett fly om dagen bli ferdigstilt. Det har ikke skjedd siden man bygde B-17-bombefly under samme tak under andre verdenskrig. Foto: LM

Når man ankommer til fabrikken blir først ønsket velkommen av et par myndige sikkerhetsvakter. Det er ikke aktuelt å slippe inn en journalist med eget kamera på området. Det er det for mange hemmeligheter til at man tar sjansen på.

Etter å ha blitt introdusert til noen av sjefene i programmet blir man vist rundt i anlegget der man bygger kampflyet som nok kommer til å prege mange debatter om pengebruk i Forsvaret de neste årene.

Det mest imponerende er arbeidshallen der flyet settes sammen. På noe som minner om et gigantisk samlebånd beveger komponentene seg fra den ene enden av hallen og 1,6 kilometer lengre ned, så kommer det ut et fikst ferdig fly. I dag tar reisen nærmere seks måneder.

Om seks år når produksjonen skal være på sitt høyeste vil det ta betraktelig mindre tid. Da skal man ha et fly ferdig hver eneste dag.

Kan koste 145 milliarder kroner

Forsvarsdepartementet har i sine beregninger tatt høyde for at anskaffelsen av flyene og driftskostnaden for 30 år vil kunne koste inntil 145 milliarder norske kroner. Kritikerne mener at dette tallet ikke er høyt nok.

Les også: -Vi har ingen garantier

Spesielt er man skeptiske til at anbudet Lockheed Martin la inn før norske myndigheter bestemte seg for å vrake det svenske alternativet Saab Viggen kunne være det billigste alternativet.

Flyet lages i tre forskjellige versjoner. Her ser man varianten som skal brukes ombord på hangarskip. Foto: LM

Sentralt i kritikken er tall som den amerikanske internrevisjonen har lagt fram. De mener nemlig at Lockheed Martins prosjekt vil bli mye dyrere enn først antatt. I vår ble det anslått at prisen på flyet kunne bli dobbelt så høy som man trodde i 2002.

Det er Lockheed Martin uenig i, og i amerikanske medier har de i løpet av de siste månedene fått litt mer støtte.

- Prisen på F35 blir som vi har sagt, og ikke slik kritikerne har fryktet, sier Latham.

- Vi har rett

Flyene har ingen utenbordstanker for drivstoff, og skal alle kunne fylles opp i lufta. Foto: LM

- GAO har selvfølgelig sin jobb å gjøre, men det som er fakta er at den reelle kostnaden på flyene har blitt litt lavere enn det vi hadde anslått. Det har vi ikke fått vite før nå, for det er først nå at vi reellt ser hva de første flyene vi produserte kostet. Og de ligger under våre egne anslag, som ble sett på som altfor «billige» ifølge GAO, sier Jim Latham til ABC Nyheter.

Han forklarer prisutviklingen på følgende måte: - Da prosjektet ble startet laget vi en kurve, der de første årene da vi produserer få fly har en høy enhetskostnad. Etter hvert som prosjektet skrider fram øker produksjonen, og prisen går ned. Når vi kommer til 1016 og utviklingsfasen er helt over, så er prisen på det nivået vi tror den vil være for resten av prosjektets levetid, sier Latham.

- Det som er forskjellen på våre anslag og de GAO har benyttet seg av er at våre anslag er basert på det som skjer nå. Deres anslag var basert på det som var sant da vi begynte produksjonen av F16, fortsetter han.

Koster det samme over 30 år

- Vi er helt overbeviste om at det ikke koster mer penger å kjøpe og drifte F35 over en 30-årsperiode, enn det koster med en F16 eller en Saab Gripen. Og blir valget mellom å gå for det nyeste og beste som finnes, eller det som var bra nok for 20 år siden, sier Latham.

Nylig gikk hele prosjektet på en 13 måneders forsinkelse. Grunnen er at man ønsker å teste flyet lengre enn det man hadde trodd var nødvendig. Denne forsinkelsen førte til at norske myndigheter utsatte overtakelsen av sine fly med to år. Kritiske røster mener dette bare er begynnelsen, og at prisen også kommer til å stige mer.

Det som til syvende og sist kommer til avgjøre nøyaktig hvor dyre disse flyene blir er antallet som produseres. Hvis Danmark ikke kjøper 50 fly, så vil det ha konsekvenser for prisen Norge betaler for sine. Men ifølge direktørene i Lockheed Martin er det ikke noe å frykte.

- Så langt er det ingen som definitivt har sagt at de trekker seg fra programmet. Noen har barbert litt i sine innkjøpsplaner, mens andre har utsatt sine bestillinger en periode. Uansett så er det en rekke land som ikke er samarbeidspartnere som vil kjpe flyet. Allerede har Israel bestilt 24 fly, og Singapore, Japan og Sør-Korea er blant landene som også vil ha flyet. Jeg er overbevist om at vi kommer til å få nok bestillinger, sier Jim Latham.

Les flere nyheter hos ABC Nyheter