Stor innsjø funnet på Titan

Da NASA og ESA i 1997 sendte av gårde den ubemannede Cassini-Huygens-ekspedisjonen til Saturn og alle dens måner, var et av de store spenningsmomentene om det fantes flytende sjøer på den store månen Titan.

Spenningen er nå utløst. Minst ett av de store, mørke områdene som Cassinis instrumenter har sett på Titan, er en innsjø. Sjøen er drøyt 3.000 kvadratkilometer stor, på størrelse med

Lake Ontario i USA. Den har fått navnet Ontario Lacus.

Den nylig bekreftede innsjøen er til forveksling lik andre mørke områder på Titan. Månens overflate bærer også tydelig bud om at den mange steder er formet av «noe flytende». NASA-forskerne regner derfor med at det er mange innsjøer på månen, og at bekreftelser på dette vil komme på løpende bånd.

Titan er det andre himmellegemet i vårt solsystem der det er oppdaget flytende innsjøer. Jorden er det første.

Ikke badetemperatur

Mange forskere har sammenlignet månen Titan med hvordan jorden kan ha sett ut tidlig i sin barndom. Flytende innsjøer styrker likheten. Det er imidlertid ikke noe innbydende gammeljordisk klima på den store Saturn-månen.

Overflatetemperaturen ligger rundt minus 179 grader, og innsjøene består av forskjellige flytende hydrokarboner, blant annet metan og etan, som ville vært gasser under jordiske temperaturer. En badetur i en slik innsjø ville garantert ikke gått bra!

Klimasystem

Etter hvert som de vitenskapelige dataene fortsetter å tikke inn fra Cassini-Huygens-ekspedisjonen begynner forskerne å forstå mer og mer av denne månen som til en hver tid er dekket med dis.

Mens jordens værsystem er en vannsyklus, har Titan en syklus av metan. Dataene fra Ontario Lacus viser at innsjøen fordamper. Den har en mørk strand mot en hvit «kystlinje». Mange steder på Titan er det også sterke indikasjoner på at det regner på månen, og at regnet renner ned tilbake i innsjøene. (©NTB)

Les mer om Titan og andre astronomiske fenomener på Startsiden.