Kjos: – 2014 har vært helt annerledes enn vi så for oss

– 2014 har vært helt annerledes enn vi så for oss ved inngangen av året, sier Bjørn Kjos.

Det er under en helt spesiell Norwegian-flyvning, tur/retur Bangui i Den sentralafrikanske republikk, for å levere livsviktig nødhjelp, ABC Nyheter ber Kjos se tilbake på året som nærmer seg slutten.

Godt tilbakelent i vindusetet på første rad, i en av selskapets Boeing 737-800, forteller mannen som leder verdens syvende største lavprisflyselskap om et år fylt av både oppturer og nedturer for Norwegian. Og dermed også for ham personlig.

– Vi har hatt flere tekniske problemer med Dreamlinerne våre enn vi kunne forutsett, og innleie av fly har kostet oss enormt. Konkurrenter og fagforeninger har motarbeidet USA-planene våre. Så det er mange ting som helt uforutsett, har dukket opp som hindre på veien i 2014, fortsetter Kjos.

Passasjerrekorder

– Høydepunktene i år er at vi har etablert mange nye baser, i nye områder, med reiser fra England og Spania. Spania har vært vanskelig, men det har løst seg etter hvert. London har overgått forventningene med god margin. Det har vært det viktigste, mener toppsjefen.

På plussiden kan det også nevnes at Norwegian ble kåret til det fjerde beste lavprisselskapet i verden, og det beste i Europa.

Selskapet har i tillegg satt passasjerrekord flere ganger i løpet av året. I juli fløy nærmere 2,5 millioner passasjerer med Norwegian, en økning på 17 prosent fra i fjor . Og den positive utviklingen fortsatte utover høsten.

– Nye sjanser

Et søk på «Norwegian» i nyhetsarkivet for 2014 bekrefter imidlertid at ikke alt har gått som Bjørn Kjos håpet, dette året.

Norwegian-toppsjefen begynte året med å si unnskyld til passasjerene som hadde fått julen og nyttår ødelagt på grunn av forsinkede fly . Da hadde det vært så mye forsinkelser at begrepet «Kjosfast» ble lansert.

– Vi forlot et år i fjor som var veldig, veldig vanskelig, med store forsinkelser med Dreamliner, store forsinkelser i julen og på nyttårsaften. Det var en ekstremt vanskelig tid. Vi gikk inn i det nye året og tenkte at nå er det nye sjanser, sier Bjørn Kjos.

Les også: Norwegian klager SAS inn for EU og Efta

Omdømmefall

Men også dette året har vært preget av mange forsinkelser på grunn av de tekniske problemene med Dreamliner-flyene. Noe som har resultert i en rekke negative presseoppslag for selskapet.

Selv om de færreste forsinkelsene har vært på mer enn én eller to timer, bidro totalen til at Norwegians omdømme på vårparten var på sitt verste noensinne.

Problemene sørget også for at Norwegian i løpet av året havnet på verstinglisten for flyforsinkelser og klagetoppen hos Flyklagenemnda, noe selskapet tidligere har vært foruten.

– Når det gjelder forsinkelser kan man ikke skylde på noen andre. Vi kan si at flyet bryter sammen, at det tekniske ikke holder mål, men det er ikke andre enn oss selv som har ansvaret, sier Kjos om flyproblemene.

Les også: Barnefamilie brukte 96 timer på å komme seg hjem

Snakker fortsatt varmt om Dreamliner

Det anslås at Dreamliner-problemene har ført til rundt én milliard kroner i ekstra kostnader og tapte inntekter for Norwegian.

NØDHJELP: I samarbeid med UNICEF og private givere, fylte Norwegian i høst et fly med nødhjelp. Bjørn Kjos sa noen ord da den verdifulle lasten er levert i hovedstaden Bangui. Foto: Leni Aurora Brækhus (ABC Nyheter)

Til tross for utfordringene med flyet, snakker den tidligere piloten fremdeles varmt om Dreamliner.

Han mener det er det suverent beste å fly langdistanse med, på grunn av hvordan man føler seg når man kommer frem. Og forklarer engasjert at lufttrykket og luftfuktigheten er mye bedre i Dreamliner, som har karbonskrog, enn i fly med aluminiumskrog.

– Jeg har aldri «hang over» etter at jeg har fløyet langt med Dreamliner, sier han og understreker at han ikke snakker om alkoholrelatert bakrus, men den dårlige formen man kan få av å oppholde seg lenge oppe i lufta i et fly.

Les også: Norwegian vil kjøpe over 20 nye Dreamlinere

– For å sikre arbeidsplasser

Om det er lett for Kjos å akseptere kritikken som skyldes Dreamliner-problemene, er det vanskeligere å svelge det som går på selskapets vekststrategi, med etablering av baser internasjonalt med lokalt crew.

– Det går inn på deg - du blir lei deg, sier Kjos.

– Når vi ansetter i Bangkok og Spania er det noen som ønsker å få folk til å tro at vi skal skifte ut vårt norske crew. Det har aldri vært tanken. Det er heller ikke derfor vi etablerer oss i England eller i USA. Vi etablerer oss i nye markeder utenfor Skandinavia for å styrke oss i konkurransen mot de store, internasjonale flyselskapene.

– Faktum er at vi bygger virksomhet i utlandet og ansetter lokalt, til konkurransemessige lønns- og arbeidsvilkår, fortsetter han.

Kjos forklarer at basene må ligge i trafikknutepunkter som London, Bangkok, New York og Fort Lauderdale.

– For å overleve må du ha størrelse, og ved å bygge deg stor og sterk ute, trygger du også arbeidsplassene hjemme. Luftfart er ikke et kretsmesterskap, men en global idrett og da må du forholde deg til det, sier han og legger til:

– Alt vi gjør, gjør vi for å bli sterkere i konkurransen med de andre, for å overleve og sikre arbeidsplasser.

Les også: Flere og fullere fly for Norwegian

– Kunne vært litt mer åpne

I etterpåklokskapens lys mener han noe av kritikken kunne vært unngått om de hadde brukt mer tid på å forklare hvorfor de har valgt å gjøre som de gjør.

– Av hensyn til konkurransesituasjonen kan man ikke forklare alt på forhånd. Men på veien burde vi kanskje vært litt mer åpne, da kunne vi unngått en del feilaktige påstander.

Han forstår at det kan være vanskelig for dem som jobber i Norge, å omstille seg fra å tenke at all selskapets trafikk går fra Norge til at Norwegian er et av verdens største lavprisselskap, med ruter og medarbeidere i Europa, USA og Asia.

– Den største trafikkmengden kommer til å gå ut fra London i fremtiden, og i dag er det faktisk slik at størstedelen av vår trafikk går utenfor Skandinavia.

– Har dere fått ufortjent mye kritikk?

– Det er lett å si at kritikk er uberettiget, men da har vi ikke forklart hva vi gjør på en slik måte at folk tror på det, svarer Kjos.

Les også: – Bjørn Kjos er en sirkusartist

Protest og streik

Usikkerhet om hvor veien bærer videre for selskapets ansatte i Norge og Skandinavia, førte i mars til at kabinansatte demonstrerte utenfor selskapets hovedkvarter på Fornebu. Protesten var rettet mot overføringen av kabinansatte til de nyetablerte underselskapene Cabin Services Norway (CSN) og Cabin Services Denmark (CSD). Av fagforeningen Parat, som organiserer mange av de kabinansatte, ble trekket sett på som et forsøk på fagforeningsknusing. Norwegian-ledelsen avviste kritikken.

På toppen av dette har selskapet vært gjennom sin første streik. Til tross for at bare én mann ble tatt ut i streik, førte frykten for storstreik til store tap for Norwegian.

Før streiken var et faktum, fikk ledelsen massiv kritikk for å ha sendt ute en SMS, med det som ble oppfattet som trusler blant annet om å avvikle norske kabinbaser.

Les også: Kjos vurderer USA-ruter fra Trondheim og Stavanger

Kjepper i hjulene for USA-planer

Også når det gjelder selskapets langdistanseplaner har Kjos og co. møtt motstand i 2014. Norwegians plan er å fly til USA og Thailand med hovedbase fra Irland og med piloter og kabinpersonale fra USA og Thailand.

Og i februar fikk Norwegian grønt lys for datterselskapet Norwegian Air International Limited (NAI) i Irland. Dermed ble driften av selskapets langdistanseoperasjon overført til NAI.

Men når det gjelder USA-planene opplever Kjos at selskapet motarbeides fra flere hold.

NAI har enda ikke fått gjennom sin endelige tillatelse til å fly mellom Europa og Amerika, og flyr med en midlertidig dispensasjon moderselskapet Norwegian har fått, i påvente av at søknaden skal behandles av Det amerikanske transportdepartementet (DOT).

– Paradokset er at vi i dag flyr til og fra USA på vår norske lisens, med de samme flyene, de samme pilotene, det samme kabinpersonalet på de samme rutene vi planlegger å gjøre med vårt EU-selskap, sier Kjos.

– Konkurrentene prøver å stoppe oss

I september utsatte DOT behandlingen av søknaden om permanent flytillatelse. Dette skjedde etter at både det amerikanske og det europeiske transportarbeiderforbundet gikk ut og advarte USA om et mulig hull i Norwegians sikkerhetsklarering av kabinpersonale. Norwegian har hele tiden kalt dette falske anklager.

Kjos mener konkurrentene frykter konkurranse over Atlanteren, men han er sikker på at problemet vil løse seg.

– Juridisk sett er det ingen tvil om hva som skal skje, dette er ren politikk, sier toppsjefen som er utdannet jurist og har jobbet som forretningsadvokat.

– 86-87 prosent av trafikken mellom Europa og USA er det de store alliansene som står for, og det er de som prøver å stoppe oss, fortsetter han.

Les også: Norwegian får kritikk for sikkerhetsfeil

– Kan være slitsomt

Fra flysetet på første rad i Norwegian-flyet, som er på vei nordover over Sahara-ørkenen, en strekning som ikke vanligvis betjenes av flyselskapet, forteller Kjos at jobben hans i perioder kan være slitsom.

– Det kan være veldig slitsomt, særlig når man motarbeides. Det er perioder som har vært vanskeligere enn i dag. Det året vi startet var det mange som prøvde å ta livet av selskapet.

– Vi er mye mer robuste nå, men vi må bli enda mer robuste. Vi må tåle å konkurrere ikke bare med dem vi konkurrerer med i dag, men også med morgendagens konkurrenter. Bare se på hvordan selskapene fra Gulfen lanserer nye ruter til og fra Skandinavia. Dette er bare begynnelsen, mener han.

Kjos tror konkurransen vil endre seg mye i årene fremover. Noen konkurrenter vil forsvinne, særlig de statsdrevne flyselskapene, noen vil slå seg sammen, mens atter andre vil komme til.

– Det har vært status for land å drive med luftfart, men det har ikke statene råd til lenger, de skjønner at de bør bygge sykehus og eldrehjem, heller enn å putte store pengesummer inn i statlige flyselskaper. Derfor har det allerede skjedd endringer og det kommer til å skje mye mer, sier Norwegian-sjefen.

Les også: Kjos solgte Norwegian-aksjer for 184 millioner

– Kan godt overlate Norwegian til noen andre

Om det vil være ham selv som skal styre selskapet gjennom dette endrede markedet, er imidlertid ikke sikkert. Det har i løpet av året blitt spekulert på om Kjos har planer om å overlate toppjobben til noen andre, spekulasjoner han selv har bidratt til.

– Du har sagt at det ikke må være deg som sitter på toppen i Norwegian. Er det noe du tenker mye på?

– Jeg tenker ikke mye på det. Men dette er ikke en type selskap som drives av én enkeltmann, som meg. Det drives av en dyktig ledelse, og mange i Norwegian kunne gjort den jobben jeg gjør. I et børsnotert selskap skal man ikke drive på for lenge; «there is a time for everything», svarer Kjos.

– Den dagen andre kan gjøre den jobben du gjør bedre enn deg, skal du ikke gjøre den lenger. Jeg har vært ganske lenge i Norwegian, jeg synes det er artig, men jeg har ingen problemer med å overlate selskapet til noen andre. Det vet jeg vil gå bra, fortsetter han.

Samtidig understreker Kjos at det er givende å være leder i et selskap det norske folk engasjerer seg for.

– Jeg blir stadig vekk stoppet av folk og snakket til, ofte gir de råd og deler gode erfaringer. Jeg har omtrent til gode å få kjeft. Det synes jeg er artig, det viser at folk har et engasjement for det vi driver med. Det betyr noe for dem.

– Det er det beste som kan være, det - at folk bryr seg, sier Bjørn Kjos med et av sine karakteristiske, brede smil.