Nigeria satser på naturopplevelser

Naturreservatet Amurum i Nigeria er et fristed for fugler. Området er preget av imponerende steinformasjoner omgitt av et savannelandskap preget av frodig, høyt gress. Likevel er stedet sjelden på fugletitteres ønskeliste.

Mer enn 260 fuglearter har blitt påvist i naturreservatet, som dekker to kvadratkilometer like utenfor byen Jos. To er svært vanlige: steinamaranten og en lokal type enker. Den vakre naturen med så mange arter, enkelte svært sjeldne andre steder i verden, burde kunne tiltrekke seg fugletittere fra hele verden, skriver AFP Relaxnews.

Likevel sier Shiiwua Manu, som driver det ornitologiske forskningsinstituttet i Amurumskogen, at besøk er sjelden med unntak av en håndfull akademikere.

– Dersom jeg ikke var nigerianer og reiste for å se fugler ville jeg selvsagt ikke komme til Nigeria, sier ornitologen til AFP.

– Og du vet hvorfor.

Les også: USAs transportdepartement utsetter Norwegian-søknad

Islamisme og ebola

Landet har et begredelig rykte som turistmål, selv før den nåværende ebolaepidemien og frykten for islamistvold. Utenlandske besøkende som er beredt til å se bort fra helse- og sikkerhetsbekymringer må likevel forholde seg til dårlig infrastruktur og sviktende strømforsyning.

– Nigeria har alltid vært vanskelig å selge til turister som ønsker komfort, ifølge det britiske markedsundersøkelsesselskapet BGL.

Turismen sto for cirka 0,5 prosent av brutto nasjonalprodukt årlig mellom 2006 og 2012 i Nigeria, som er Afrikas største økonomi, skrev selskapet i en rapport i fjor.

Til sammenligning utgjør turismen 9,8 prosent av BNP i Sør-Afrika, kontinentets nest største økonomi, ifølge Verdensrådet for reise og turisme. Eksperter er enige om at Nigeria har blitt for avhengig av inntekter fra den store oljesektoren, og at landet har et sterkt behov for å finne flere bein å stå på økonomisk.

Men med daglige voldshandlinger nord i landet, der de radikale jihadistene i Boko Haram herjer, og et utbrudd av den svært smittsomme ebolafeberen, later ikke turisme til å være et selvinnlysende alternativ.

Les også: Restaurerer berømte historiske bygg

Naturperler

Når man står og ser utover det imponerende landskapet ved en steinete høyde i Amurum, mens fugler kvitrer nedenfor, blir man raskt overbevist om at Nigeria har imponerende, naturskjønne opplevelser å by på.

Men å overbevise utlendinger om å komme i stort antall kan nok best beskrives som et langsiktig mål.

Et sted å begynne kan være med hjemmemarkedet, foreslår BGL i sin rapport. Selskapet bemerker at Nigerias befolkning på 170 millioner utgjør en stor mulighet. BGL bemerker også det store antall rike nigerianere i utlandet som kan lokkes til å komme på besøk, særlig hvis de tror det er områder som er verdt å besøke.

Også nigerianeres egne feriereiser utgjør et potensiale for turismen i landet, mener BGL i sin rapport fra 2013. «Antall nigerianere som reiser til Ghana i jul- og påskeferiene sier noe om tapte inntekter for landets egen turistindustri», skriver selskapet.

På bilskilt i delstaten Plateau ser man innskriften: «Hjem for fred og turisme». Dette bærer bud om at området en gang var et viktig reisemål for både nigerianere og utlendinger. Men voldshandlinger har rast i Plateau siden 2001, og Boko Haram har gjennomført angrep omkring Jos.

Les også: Bestiger Mount Everest på rekordtid

Håp

Regionens rykte er ødelagt, sier delstatens turistkommisjonær Yiljap Abraham til AFP.

– Men det kan hende vi kan gjøre området attraktivt igjen hvis vi jobber hardt for det, sier han.

For Abraham er det falleferdige hotellet Hill Station i sentrum av Jos uttrykk for byens sammenbrudd som turistmål, men også uttrykk for håpet om at det kan bli restaurert.

Hotellet ble bygd av britiske kolonister, og har en stor hage med utsikt over Jos der prangende fester en gang fant sted for byens elite.

– Selv dronningen av England kom på besøk, sier Abraham, med henvisning til dronning Elizabeth IIs besøk i Nigeria i 1956, fire år før landets uavhengighet. Tidlig på 80-tallet ble Hill Station overtatt av et selskap kontrollert av politikere i nord.

– Da begynte nedgangsperioden, sier Abraham. Steinene i hagen er sprukket, og bassenget tømt for vann.

Les også: Minnesmerke for nazismens ofre blant funksjonshemmede

– Kom på besøk!

En velbevart spisesal med trepanel på veggene er et av de få rommene som vitner om hotellets storhetstid. I resepsjonen og barområdene er det nærmest tomt for møbler. En kvinne fra turistkommisjonen sitter alene ved et bord og stirrer på mobiltelefonen sin.

Hun forteller at jobben hennes er å informere besøkende om byens naturskjønne omgivelser. Hun ber om å få være anonym, og forteller AFP at det er mange år siden hun hadde særlig mye å gjøre.

Abraham mener at mens andre regioner krangler om fordelingen av oljerikdommene bør Plateau investere i turismen. Hill Station kan lett restaureres, mener han, og nevner fosser, eksotiske steinformasjoner og Amurum-reservatet som andre mulige attraksjoner i området.

– Vi må få folk til å forstå at det vi har her er en velsignelse, sier han.

– Nyt det! Og kom på besøk!