(Ele)fantastisk drømmeliv i Chiang Mai

CHIANG MAI, THAILAND (ABC NYHETER): Jokia har tilsynelatende ingenting å frykte. Man kunne ikke gjette at hun har blitt reddet fra et liv preget av dyreplageri og dyremisbruk.

Elephant Nature Park utenfor Chiang Mai i Thailand er hjemmet til 200 elefanter som tidligere måtte arbeide for å skaffe inntekter til Thailands turistindustri.

Hit kommer mennesker fra hele verden for å tilbringe ukevis sammen med elefantene. Dette er et miljø der det er mulig å oppnå en unik opplevelse av nærkontakt med elefanter.

Kvinnen som står bak prosjektet heter Sangduen Chailert. Chailert har et unikt håndlag med de vakre dyrene. Så snart hun kommer inn i naturparken, bryter dyrene ut i en lykkelig kakafoni av velkomstlyder.

Det finnes flere hundre dyr her som hun har reddet fra en vond skjebne. Det virker som ingen av elefantene har glemt det hun har gjort for dem. Når hun samler elefantflokken rundt seg, og synger for de yngste familiemedlemmene, er det som en dyp indre ro senker seg over dyrene.

Se også: Apene er sjef i Thailand

Elefant-idyll

Elefantene som befinner seg på dette fristedet lever et idyllisk liv. Etter å ha badet i elven, liker de å rulle seg i gjørmen, i pur glede over tilværelsen.

Chailert har tilbragt store deler av sitt liv sammen med elefanter, og sier at hun føler seg fullstendig trygg sammen med dem.

– Da jeg var barn, omtrent fem år gammel, fikk jeg en elefant i gave fra min bestefar. Helt siden den gang har jeg vært forelsket i disse dyrene. Men da jeg var 16 år gammel besøkte jeg en elefantpark for turister for første gang. Jeg besøkte også et skogbruk. Jeg ble klar over hvor mye menneskelig ondskap som finnes her i verden. Alt for mange elefanter dør av overanstrengelse og av dyreplageri. Jeg bestemte meg for å vie livet mitt til å hjelpe så mange elefanter som mulig, forteller hun.

Les også: Middag servert med katapult

Kostbare arbeidsdyr

Elefantnæringen er en av bærebjelkene i Thailands turistsektor. Og like ved Chailerts elefantpark er det en sterk konkurranse om kundene. Her finner man opplevelses-sentere der kan man se elefanter danse, spille fotball - og til og med sykle på enhjulssykler.

Sammenlignet med disse dyrene lever Chailerts elefanter under paradisiske forhold.

Det har lenge blitt hevdet at elefanter ikke lar seg temme. Det er derfor vanlig at eierne tar i bruk så vel kroker som jernkjeder for å beholde kontrollen over de enorme dyrene.

Men Chailert mener at det er mulig å tilby en trygg opplevelse av kontakt med elefantene uten å utsette dyrene for unødvendig smerte.

Les også: Elefanter på rømmen skapte kaos

Saken fortsetter under bildetMahutene – Thailands tradisjonelle dyretemmere - kjenner hver enkelt elefants historie.

Elefanten Jokias livshistorie er typisk for Thailands arbeidselefanter. Hun ble født blant en familie som tilhører Karenfolket, en etnisk gruppe fra Myanmar som lever i fjellene utenfor Chiang Mai. I sine første år i livet hadde hun en god tilværelse, der hun ble satt til å slepe tømmerstokker. Da familiebedriften som eide henne gikk konkurs, måtte dyrene selges, og hun kom til en annen arbeidsplass. Der mistet hun synet i en arbeidsulykke. Hvis hun ikke hadde blitt reddet av Chailert, ville hun ha gått en dyster fremtid i møte.

I legendene fra fortiden blir elefantene betraktet som voktere av Thailands uavhengighet. I virkeligheten har den mest utbredte arbeidsoppgaven for disse dyrene vært mer prosaisk: De er nyttige som arbeidsdyr i treindustrien. De store dyrene er egnet for å slepe trestokker over store avstander.

Les også: Cirkus Arnardo dropper elefantene

I etterkrigstidens økonomiske blomstringsperiode la regjeringen forholdene til rette for en omfattende skogbruksvirksomhet, som med tiden førte til avskoging og andre miljøproblemer. Da landet ble rammet av katastrofale flommer på 80-tallet ble det innført restriksjoner på denne rovdriften. Dermed ble en stor del av landets arbeidsdyr uten arbeid.

En god del av Thailands elefanter ble omskolert for å tjene som underholdningsobjekter i Thailands raskt voksende turistbransje. Men det er krevende - og kostbart - å holde en elefant i live. Et eneste dyr drikker flere hundre liter vann om dagen, og spiser over hundre kilo mat. Den store konkurransen og de smale marginene fører svært ofte til at mange av dyrene blir utsatt for dyremishandling.

Les også: Med båt langs Bangkoks nerve

Kjettinger, kroker og vold

Elefanter er store dyr: De kan lett skade et menneske ved et uhell. Det er vanskelig å få de enorme skapningene til å adlyde et menneske. Det er kanskje derfor den tradisjonelle metoden for å temme de thailandske elefantene er så brutal.

Unge elefanter blir tatt fra moren mens de ennå er små, og blir plassert i et bur der de nesten ikke kan bevege seg. De blir utsatt for fysisk smerte helt til de adlyder instruksene fra elefantvokterne.

Denne behandlingen har lange røtter i Thailand. Mange sier at dette er den eneste måten å få de store, intelligente dyrene til å adlyde menneskenes instrukser på.

Chailert mener imidlertid det er mulig å omgås elefanter uten å utsette dyrene for vold.

– Vi har våre egne regler her. Ingen kroker, ingen vold. For å lære opp elefantene, for å få dem til å følge oss, bruker vi mat som belønning. Det tar lang tid å trene opp våre mahuter til å følge denne metoden. Men når de ser resultatene ipraksis lar de seg overbevise.

Les også: Beslagla elfenben fra 500 døde elefanter

Saken fortsetter under bildetChailerts elefantførere kjenner livshistoriene til dyrene de tar hånd om. Dyrene voktes på den tradisjonelle måten, slik at hver elefantfører tar hånd om sitt eget dyr.

En av elefantene har fått navnet Mae Thee. Hun kom til elefantparken i en svært dårlig forfatning, men etter flere års pleie, er hun i bedre form. Hun fyller snart sytti år.

– Hun kan ikke lenger legge seg ned, selv når hun sover, forteller mahuten Tony.

– Da hun var i arbeid ble hun gitt store mengder amfetamin, for at hun skulle kunne arbeide på en mest mulig effektiv måte. Hun fikk medikamentene slik at hun kunne trekke tømmerhogsten i timevis uten å bli sliten. Til sist fikk hun en infeksjon som gjør at hun ikke lenger kan bevege anklene, sier han.

Les også: Maner til forsvar av Afrikas elefanter

Elefantene er blant de mest intelligente dyrene i verden. De lever like lenge som et menneske, og bruker minst ti år på å oppfostre ungene sine. De er svært sosiale dyr, som er avhengige av nære familiebånd og vennskap.

– Elefantene er veldig, veldig sensitive, sier mahuten Tony.

– Selv om de er enormt store kan de til og med føle et bittelite myggestikk. Vi kan, for eksempel, se at disse elefantene bruker pinner for å klø seg når de blir plaget av insektbitt.

Les også: Verdens beste by

Et liv i frihet

Det er ikke mange år siden Bangkoks gater var fulle av elefanter. For turistene var dyrene en del av bybildet. Det var mulig å ri på dem - noe som er kontroversielt blant dyrevernere - og å se dem gjennomføre dressurtriks. De fleste dyrene tilbragte både dager og netter i byen, i et miljø som overhodet ikke er egnet for slike dyr. De senere årene har dette blitt forbudt i Bangkok og andre storbyer. I turistbyene sør i landet er det fremdeles tillatt.

På begynnelsen av det 20. århundre fantes det over hundre tusen villelefanter i Thailand. I dag er det bare noen få tusen igjen. For at turistfellene i sør nå skal kunne motta det de trenger av dyr, smugles det regelmessig elefanter over grensen fra Myanmar. Disse lovløse områdene preget av borgerkrig er altså ofte hjemstedet til elefantene vi møter i dagens Phuket og Pattaya.

Chailert har klart å skaffe en helt ny tilværelse for sine elefanter. Men det har hatt sin pris.

Les også: Jungelsafari i Nepal

Hun forteller hun har måttet ofre mye for elefantene - blant annet nære familieforhold og vennskap.

– Men jeg har lyst til å sende et budskap til verden, sier hun.

– Vi må ta hånd om disse dyrene, se opp til dem og respektere dem. Jeg tenker aldri på dem som bare dyr. Jeg ser på dem som en del av vårt fellesskap. Og jeg tror at hvis vi ikke gjør noe snart for å beskytte våre hjelpeløse søsken ved hjelp av en lov, vil vi snart miste disse vakre skapningene for alltid.