Hit reiser du for å oppleve julens historie

– Det mest selvfølgelige stedet å reise til i forbindelse med jula er stedet der hele grunnlaget for dagens julefeiring ble lagt, nemlig Betlehem, sier Jens A. Riisnæs. I høst kom han med bok «Verdens helligste – 1001 fantastiske reisemål», skrevet sammen med Ragnar Hatlem.

I boka har blant annet steder knyttet til jomfru Maria og Jesu fødsel fått sitt eget underkapittel. Mange av dem ligger i Betlehem. På tross av at Betlehem i dag er en småby der 25.000 innbyggere lever sine dagligliv, er byen for de fleste nordmenn først og fremst knyttet til historien om gjeterne på marken, englebudet og barnet som lå svøpt i en krybbe.

Både turister og pilegrimer tar turen for å se hvor Jesu liv startet, og byen har i dag to millioner besøkende hvert år.

– I jula topper antall besøkende seg. Selv om turiststrømmen har gått noe ned de senere årene på grunn av den politiske situasjonen i området, påpeker Riisnæs.

Les også: Her er julen big business

Jesus fødested

Nøyaktig hvor Jesus ble født, og ikke minst omstendighetene rundt hans unnfangelse og fødsel, er selvfølgelig omstridt. Men legger man skepsisen til side, er Fødselskirken rette reisemål om du vil oppsøke sentrum av begivenhetene. Kirken ble bygget på 300-tallet og har flere ganger blitt utvidet og endret.

– Fødselskirken er bygget over stedet der de første kristne mente at Jesus ble født. Etter sigende skal han ha blitt født i en grotte, og ved siden av alteret i kirken går det en trapp ned til fødselsgrotta, forteller Riisnæs. Selve fødestedet er markert med en sølvstjerne nedfelt i marmor.

Vil man reise enda lenger tilbake i Jesu historie, kan man besøke Bebudelseskirken i Nasaret. Her skal engelen Gabriel ha brakt bud til jomfru Maria om at hun skulle føde verdens frelser. Bebudelseskirken som står der i dag, ble bygget på 1960-tallet og er den største i Midtøsten. Den er bygget over to plan, og på det nederste planet finner man grotta hvor Maria skal ha bodd da hun mottok budskapet fra Gabriel.

Les også: Slik gikk det da ABC Nyheter intervjuet julenissen

Verdens vakreste kirker

Jesu liv dannet grunnlaget for kristendommen, men Riisnæs ville lagt reisen et annet sted dersom målet var å se de flotteste byggverkene kristendommen kan by på.

– Min favoritt er museet Hagia Sofia, som tidligere har vært både kirke og moské, i Istanbul. Hagia Sofia ble bygget på 500-tallet, og er imponerende både fordi det er så gammelt og fordi det er så enormt. Byggverket er dessverre blitt plyndret, men se etter rester av mosaikken for å få en idé om hvor flott det var, tipser han.

Vil du se en kirke med godt bevarte mosaikker og fresker, anbefaler Riisnæs å reise videre til Chorakirken i Istanbul.

– Her finner du mosaikker og fresker på et høyt kunstnerisk nivå. En annen favoritt er kirkene i Ravenna i Italia. Her finner du fantastiske utsmykninger fra 400- og 500-tallet, sier han.

Ifølge Riisnæs var ikke utsmykningene viktige bare fordi de var pene å se på.

– Når vokslysene blafret i kirken, skapte de refleksjoner i glass og gull som gjorde at det så ut som skikkelsene beveget seg. Du kan jo tenke deg hva slags virkning det hadde på folk.

Julaften i Tyrkia

Det er ikke bare Jesus som er uløselig knyttet til jula, det er også julenissen. Også han har kristent opphav.

– St. Nikolas var biskop i Myra i Tyrkia på 300-tallet. Han ble kjent for sin godhet og gavmildhet, særlig mot barn, enker og andre svake grupper. Han fikk tidlig helgenstatus, og navnet har gitt inspirasjon til den nederlandske Sinterklaas, som igjen har gitt opphav til den amerikanske varianten Santa Claus, forteller Riisnæs.

Selv julenissedrakten er inspirert av den røde drakten til biskopen.

Tyrkia er kanskje ikke landet de fleste forbinder med jula, men Riisnæs anbefaler gjerne en juletur dit.

– Myra heter i dag Demre og ligger midt i turist-Tyrkia, så legger man ferien til Sør-Tyrkia i jula, er det absolutt å anbefale å feire julaften der. Da er det stor fest i byen med god mat og drikke, forteller han.

Som forfatter av en bok om hellige reisemål vil Riisnæs generelt anbefale å oppsøke verdens viktigste hellige steder, uansett om man har bevart barnetroen eller ikke.

– Templer var noen av de aller første byggverkene menneskene lagde, nettopp fordi det hellige var så viktig. Det hellige er rett og slett en veldig viktig del av vår kulturhistorie, som det er spennende å lære mer om.