Klokke-orakelet som nekter å selge, uansett pris

Klokken er 10.38. Det er over 20 minutter til vi har avtale med Thorsen. Hvordan vil en mann så opptatt av tid reagere når vi er så dårlig til å følge den? Vi gambler, trykker på ringeklokken til Time and Date på Forus i Stavanger. Noen sekunder tikker, pulsen stiger, men det går bra, vi kan puste lettet ut.

Thorsen bare smiler, hilser oss velkommen, byr på både mat og drikke. Lokalene huser 20 ansatte, men det er plass til dobbelt så mange og snart blir de flere. 2017 blir det beste året til Time and Date noensinne med en omsetning på over 30 millioner kroner.

Enkel og genial idé

Ideen var like enkel som den var genial. Thorsen startet en nettside der folk kunne se hvor mye klokken var ulike steder i verden. Han lagde også en kalender der folk kunne sjekke forskjellige merkedager og helligdager. Det startet på studentserveren på NTNU i Trondheim i 1995. Han brukte en uke på å programmere den første versjonen, fikk link på Kvasir og etter hvert tikket sidevisningene inn. Da laget han en engelsk versjon også. I 1997 nådde han en milepæl med 10.000 sidevisninger på én dag.

– Jeg ville gjøre noe kjekt på web, sier Thorsen.

De seneste ti årene har han til sammen tatt ut over 15 millioner kroner i utbytte. På veien dit har han gått skritt for skritt. Da han sluttet på NTNU måtte han flytte nettsiden sin fra studentserveren. Han fikk tips og inspirasjon fra en kamerat som hadde en hjemmeside med oppskrifter på flere tusen drinker. Kameraten tjente penger ved hjelp av annonser. Thorsen ville prøve og kjøpte domenet timeanddate.com for 100 dollar.

– Jeg skulle gjerne kjøpt flere domener, men 100 dollar var mye penger for meg den gangen. Jeg skulle i hvert fall ha kjøpt dateandtime.com.

I 1999 opprettet han et enkeltpersonsforetak og annonseinntektene begynte forsiktig å rulle inn. Det ble noen ekstra tusenlapper i måneden.

Les også: Norges best betalte advokat tjente 55 millioner i fjor

– Jeg tenkte «YOLO»

Klokken er 11.25. Allerede som fireåring hadde Thorsen stålkontroll på klokken, med både hel og halv og fem på halv og fem over halv. På skolen var han et klokkeorakel som alltid visste når friminuttet startet og sluttet. Formidling av tid startet tidlig.

Han omtaler seg som introvert, men de første 47 minuttene av samtalen vitner om noe helt annet. Han snakker mye, han snakker fort. Den populære nettsiden har eksponert ham for verden, spesielt for USA og Storbritannia. På nyttårsaften i fjor var han live på BBC World News for å snakke om fenomenet skuddsekund. Han satt på kontoret, innlogget på Skype og ventet på å snakke til flere millioner seere.

– Jeg tenkte «YOLO» (you only live once, red anm.), det her kan jeg gjøre. For fem år siden ville jeg aldri gjort det, sier Thorsen.

2005 var året da hobby ble til levebrød. Han hadde til sammen tjent to millioner på tidsnettsiden de to seneste årene. Da sa han farvel til jobben som konsulent i et IT-selskap.

– Det var vanskelig å slutte, jeg likte godt den jobben jeg hadde. Og jeg var redd det skulle bli litt ensomt.

Det gikk bedre enn han fryktet. Etter et par år begynte han å ansette, først én, så en til. Omsetningen steg gradvis fra 1,7 millioner i 2005 til 3,9 millioner i 2009. I fjor var omsetningen på 25 millioner kroner. Thorsen har valgt å holde styringen på selskapet selv, med 100 prosent eierskap.

– Det er min baby, sier han.

– Kan det bli aktuelt å selge?

– Jeg har fått noen tilbud, men foreløpig er det ikke aktuelt. Jeg har ikke engang lyst til å høre hva de vil gi. Noen maser litt, jeg fikk en mail senest i dag. Jeg har jo tenkt tanken på salg og hvor mye selskapet er verdt, men da må jeg begynne å prise selskapet. Det har jeg ikke tid til, sier Thorsen.

– Noen mener jeg har vært gründer i samme selskap veldig lenge, men jeg synes det er kjekt å holde på med dette. Det er ikke noe annet jeg vil gjøre. Nå kan jeg kombinere jobb og hobby.

Les også: Advarsel: Disse jobbene kan bli erstattet av roboter

Alene på toppen

Han sitter alene på toppen. Styrer prosjekter, følger med på annonseinntekter og økonomien generelt, har personalansvar, og ikke minst må han ta de strategiske beslutningene om veien videre for selskapet.

– Det er en utfordring. Jeg har ikke hatt så mange å snakke med om veien videre. Jeg prøver å følge med på hva som er fornuftig og får gode innspill fra medarbeidere. Men det kan være ensomt på toppen noen ganger.

Han er klar for å slippe litt av taket. Blant de nye medarbeiderne på vei inn kommer en prosjektleder som skal ta over noen av oppgavene til Thorsen.

– Jeg har fått så mye kunnskap, spesielt om annonseinntekter. Da er det ikke like enkelt å delegere ansvaret videre, selv om det er lurt at ikke så mye står og faller på meg.

– Men du liker å ha kontrollen?

– Ja, det gjør jeg. Det er vanskelig å gi den fra seg.

Les også: Europris-arving tapte 21 millioner på 123Levert.no

(Saken fortsetter under)

Time and Dtae har ansatte fra forskjellige steder i verden. Foto: Iván Kverme

56 millioner sidevisninger på én dag

Nettsiden har utviklet seg fra kun å vise tid og kalender til å formidle historisk informasjon og forklare forskjellige fenomener knyttet til tid og astronomi. De seneste årene har de fått mye trafikk på informasjon om soloppgang og -nedgang, og månefaser. Det skal være så enkelt at selv en journalist kan skjønne det.

– Vi prøver å være populærvitenskapelige. Informasjonen skal være riktig, men vi dropper nyanser og detaljer.

21. august i år tok det helt av da en total solformørkelse kunne sees i store deler av USA. Kombinasjonen av at USA står for 50 prosent av inntektene til Time and Date, at innbyggerne er opptatt av astronomi og at Thorsen og kollegene var godt forberedt, førte til 56 millioner sidevisninger den dagen.

– Vi satt her på kveldstid, alle jobbet overtid og fulgte med. Det var et svare strev å holde tjenesten oppe. 95 prosent av trafikken kom gjennom.

Den enorme trafikken førte til klirrende mynt i kassen og gjorde august dobbelt så bra som en gjennomsnittlig måned. Inntektskilden kommer fra annonser på nettsidene som selges via Google og andre store reklamenettverk.

– Vi får ikke de spissede annonsene fordi vi aldri vet grunnen til at folk besøker siden vår. Skal de ut og reise? Skal de ringe til Brasil og vil sjekke hvor mye klokken er der? Reklamen er stort sett for ulike konsumprodukter.

Les også: Milliardgevinst til norsk Lebara-gründer

Sliter med datingsider

Thorsen har gitt klare føringer til nettverkene om hva slags reklame han ikke ønsker på sidene, men likevel har det dukket opp ting han slett ikke vil ha. Utfordringen er at «date» er en del av navnet.

– Noen tror vi er en datingside og reklamerer for «hot thai lady» og lignende. Vi har jobbet mye for å bli kvitt det problemet og nå er vi så å si kvitt det, sier Thorsen.

– Vi prøver å ha et anstendig nivå på annonsene. Jeg liker ikke de som er veldig flashy eller som forteller deg at du har vunnet en premie fordi du er nummer én million som besøker siden. Reklame er et nødvendig onde for å tjene penger, men vi liker å være litt forsiktige. Foreløpig har vi bare to annonser på sidene.

– Så det er potensial til å utvide og tjene enda mer?

– Vi kan hive på flere annonser om vi skulle få økonomiske problemer, men vi jobber heller med ytelsen på sidene og utnyttelsen av den reklamen vi har nå.

Les også: – Den største faren sivilisasjonen vår står overfor

Nye konkurrenter

Klokken er 11.41. Thorsen snakker om konkurransen i markedet. Google er en av dem, selv om selskapet også er en samarbeidspartner for annonseinntekter og en viktig aktør for å sende trafikk videre til Time and Date. Hvis du søker på «time in Tokyo» på Google får du 418 millioner treff. Den første linken er til timeanddate.com, men aller øverst svarer Google selv på hvor mye klokken er i Tokyo. Da har du fått svaret og ser kanskje ikke behovet for å trykke deg videre.

– Folk stoler på Google. Hvis noen søker på klokken i en by og Google svarer noe annet enn oss, får vi beskjed om at vi har feil. Men det er vi som har rett. Tidssoner er ikke Googles kjernevirksomhet, de er ikke så aktive på å vedlikeholde informasjonen.

Nye konkurrenter dukker stadig opp, men Time and Date er fortsatt størst i sin nisje. Når du er størst kommer de som prøver å kopiere. De legger ikke skjul på det heller. Thorsen viser frem en kinesisk nettside som er helt lik timeanddate.com for ti år siden.

– Det er blåkopi. Jeg har prøvd å gjøre noe med det, men det er ikke lett. Egentlig er det bare latterlig.

Les også: Norsk gründer har tjent 150 millioner på Wordfeud

Kunstig intelligens

Fremveksten av kunstig intelligens og robotisering begynner også å bli en konkurrent. Hvorfor trykke deg inn til Time and Date hvis du bare kan spørre Siri med iPhonen?

– Vi får helt klart utfordringer fremover, men foreløpig har det ikke rammet oss så mye. Trafikken har vært ganske stabil de to-tre siste årene. Noen av de store leverandørene kjøper faktisk data av oss om helligdager og forskjellig tidsinformasjon. Det er en liten del av omsetningen, men det vokser. Vi har utviklet mange databaser internt med informasjon som kan være nyttig for andre. Vi jobber med å få flere ben å stå på.

– Hvorfor blir 2017 så bra?

– Vi har fått en ny måte å få inn annonsører på. Gjennom nettverkene vi bruker skjer det en auksjon hver gang en person kommer inn på nettsiden. Auksjonen presser prisene oppover. Ulempen er at det forsinker nedlastningen av siden med et halvt sekund, men inntektsveksten er såpass god at det er verdt det.

Les også: Lytter til gründerdrømmen

Optimistisk pappa

Klokken er 11.57. Thorsen snakker fortsatt like ivrig. Han er på hjemmebane. Og det kan se ut til at interessen går i arv. Sønnens første ord var «kokke», eller i hvert fall noe lignende.

– Det er litt morsomt da, ler Thorsen og understreker at han ikke har prøvd å lære sønnen akkurat det ordet.

– Som liten var han interessert i de runde analoge klokkene i huset.

Nå er sønnen blitt 11 år. Hjemme er det også en datter på 15. De har en pappa som kaller seg tidsoptimist. Det betyr at du ikke kan være sikker på at han kommer presis til en avtale. Ikke fordi han ikke har begrep om tid, men på grunn av det motsatte. Han vet nøyaktig hvor lang tid ting tar og legger ikke inn noen særlig sikkerhetsmargin.

– Tar det 14 minutter å kjøre et sted, kjører jeg 15 minutter før jeg skal være der. Som regel kommer jeg akkurat på tiden, noen ganger noen minutter for sent. Jeg har travle dager på jobb og hjemme, da vil jeg ikke kaste bort tid på å komme ti minutter for tidlig.

– Hvor mye jobb er det å holde siden operativ?

– Noen lurer på hva vi egentlig gjør. Siden er oppe, og da er det ikke mer å gjøre. Men vi har mange tjenester som er programmert hver for seg, som det tar lang tid å fornye. Vi har lyst til å fornye kalenderen, som er en gammel tjeneste, men det er et prosjekt som tar ett eller to årsverk. Det er mer jobb enn du skulle tro ved bare å kikke på siden.

Les også: Typisk norsk å være Gro

Ønsker å beholde sommertid

Selskapet har en norsk, amerikansk og tysk versjon av domenet timeanddate, i tillegg til kalender.no. Den tyske versjonen er fersk, men har kommet bra i gang. Totalt er to millioner personer innom sidene på hverdager, og sørger for seks millioner sidevisninger. I helgene ligger tallet på rundt fire millioner sidevisninger. Enkelte måneder er bedre enn andre og sommertid er en gullgruve.

– Noen stiller spørsmål om vi trenger sommertid, men jeg synes vi skal beholde den. For oss betyr det mye trafikk de dagene klokken skal stilles. Politisk har vi ikke noe syn, men det er bra for businessen, sier Thorsen.

Det norske markedet står for bare to prosent av inntektene.

– Vi er en eksportbedrift, det er mange i Norge som ikke vet om oss. Faren min fortalte at en kamerat av ham hadde snakket om en bra nettside han hadde funnet. Det var timeanddate. Jeg er stolt av å ha etablert et norsk produkt i utlandet. Vi er blitt en autoritet på tidssoner, folk stoler på oss. Det er moro å ha lyktes.

Første helgen i november var Thorsen på ferie i New York. I Norge hadde vi stilt klokken, men det hadde de ikke på andre siden av Atlanterhavet. Tidsforskjellen til New York var dermed bare fem timer.

– Mindre jetlag, sier Thorsen.

En tur planlagt av en tidsnerd.

– I tillegg stilte de klokken tilbake fra sommertid i USA den helgen, så jeg fikk stilt den både der og i Norge. Det er jo en bonus.

Saken er opprinnelig publisert i Finansavisen lørdag 18. november