Colombiansk krigsherre kan bidra til å åpne gamle sår og gi svar

Salvatore Mancuso ble sammen med 13 andre militsledere utlevert til USA i 2008, der han ble dømt til tolv års fengsel for smugling av 130 tonn kokain.

Etter løslatelsen i 2020 ble han plassert i et lukket mottak mens amerikanske myndigheter vurderte hva de skulle gjøre med ham.

Selv ba Mancuso om å bli utlevert til Italia, der foreldrene kom fra og han selv har statsborgerskap. Advokaten hans argumenterte med at den tidligere krigsherrens liv vil være i fare i Colombia.

USA etterkom imidlertid Colombias krav om utlevering, og tirsdag landet et charterfly på El Dorado-flyplassen i Bogota. Om bord var Mancuso.

På flyplassen ventet colombiansk politi som utstyrte 59-åringen med hjelm og skuddsikker vest før han ble ført bort til ukjent sted.

– Jeg kommer fordi jeg føler en forpliktelse overfor ofrene og for å stille meg til disposisjon i fredens tjeneste, het det i en uttalelse fra Manusco.

Brutal milits

Mancuso var på 1990-tallet en av lederne i den høyreekstreme AUC-militsen, som ble dannet av storbønder og kjent som en av de mest brutale militsgruppene i landet.

Colombiansk etterretning har i ettertid avdekket at militsens øverste leder Carlos Castao og rundt 50 andre AUC-ledere mottok opplæring fra israelske instruktører og våpen fra et selskap med bånd til den israelske hæren.

Castao skrøt også av dette i selvbiografien «Mi confesin» (Min tilståelse).

AUC ble blant annet beryktet etter massakren på minst 30 sivile i Mapiripán i 1997, der ofrene ble drept med macheter og motorsag.

Mancuso er tidligere dømt for 1500 drap og forsvinninger i Colombia, men håper nå på redusert fengselsstraff som følge av fredsavtalen som ble inngått mellom regjeringen og Farc-geriljaen i 2016.

Håper på samarbeid

Menneskerettsorganisasjoner i Colombia håper Mancuso vil samarbeide med påtalemyndigheten og bidra til å kaste lys over de mange forbrytelsene halvmilitære militsgrupper begikk da de jaktet på venstreorientert gerilja og antatte geriljasympatisører på 1990- og 2000-tallet.

Dersom han samarbeider, kan Mancuso trolig bidra med ny informasjon om den høyreekstreme militsens tette bånd til regjeringshæren, politikere, rike jordeiere og næringslivstopper.

– Vi ønsker ham velkommen. Vi håper at han vil si sannheten om de flernasjonale selskapene, bedriftslederne og statsrådene som hjalp til med å danne de halvmilitære gruppene, sier den colombianske menneskerettsadvokaten José Melendez.

Chiquita-støtte

Fruktgiganten Chiquita bekreftet i 2007 å ha betalt rundt 18 millioner kroner til AUC i årene 1997 til 2004, angivelig for at militsen ikke skulle angripe virksomheten og arbeiderne deres.

Andre selskap skal ha betalt tilsvarende beskyttelsespenger og på den måten bidratt til å finansiere militsen.

Mancuso og flere andre militsledere la i 2003 ned våpnene og sluttet opp om fredsprosessen i landet i bytte mot et løfte om redusert straff fra myndighetene.

Under daværende president Álvaro Uribe ble han og 13 andre militsledere likevel utlevert til USA fem år senere. Der var de ettersøkt for smugling av store mengder narkotika, som hadde bidratt til å finansiere militsen.

Kritikere hevdet at utleveringen var et forsøk fra Uribe på å hindre at Mancuso lettet på sløret om sine bånd til politikere på høyresiden i Colombia.

Risikerer å bli drept

Da den nåværende regjeringen i Colombia ba USA om å utlevere Mancuso, understreket de at han kan bidra med viktig informasjon til bruk i etterforskning av krigsforbrytelser.

– Mancusos problem er at han kan bli drept dersom han snakker for mye, sier den colombianske forskeren og forfatteren Laura Bonilla.

Colombias første venstreorienterte president Gustavo Petro håper på sin side at Mancuso fra fengselet kan bidra i fredssamtalene med to venstreorienterte geriljagrupper som ikke var en del av avtalen som ble inngått i 2016.

Petros regjering har også forsøkt å innlede fredssamtaler med AGC, en høyreekstrem gruppe som ble dannet etter at Mancusos AUC-milits ble avvæpnet.

Akkurat hvor Manusco skal sone i Colombia, er foreløpig en godt beskyttet hemmelighet. Det har landets høyesterett ifølge avisen El Tiempo ennå ikke avgjort.

Utstrakt hånd

Den venstreorienterte Farc-geriljaens tidligere leder Rodrigo Londoño, også kjent som Timochenko, er blant dem som ønsker Mancuso retur til Colombia velkommen.

Farc la ned våpnene etter å ha undertegnet fredsavtalen i 2016, og Londoño leder i dag det venstreorienterte partiet Comunes.

– Mancusos retur til landet må være et bidrag til fred, rettferdighet og sannhet, skriver han på X.

– Jeg strekker ut hånden til Mancuso for å forsone landet og kaste lys over alt som bidro til den væpnede konflikten. Freden vil seire, skriver han.