Vulkanrammede Tonga: – Katastrofe uten sidestykke

Øystaten Tonga har nærmest vært avskåret fra resten av verden siden vulkanutbruddet ødela landets kommunikasjonskabel til Fiji.

Tre dager etter utbruddet kom imidlertid myndighetene i Tonga med en uttalelse som sa at landet er rammet av en katastrofe uten sidestykke. Tre personer er bekreftet døde, og ødeleggelsene på flere øyer er massive.

Bilder fra luftrommet over Tonga viser at tidligere grønn natur og bygninger nå er fullstendig dekket av grå aske. Øya ved den undersjøiske vulkanen der utbruddet fant sted, har nesten forsvunnet helt fra havoverflaten.

Alle hus ødelagt

I uttalelsen fra statsminister Siaosi Sovalenis kontor heter det at alle husene på øya Mango, hvor det bor 36 personer, er ødelagt. På øya Fonoifua står bare to hus igjen, og det er også store ødeleggelser på øya Nomuka.

Tongas marine har vært på noen av landets avsidesliggende øyer for å levere forsyninger og evakuere ofre, men arbeidet er svært krevende på grunn av skader påført brygger og kaianlegg og et omfattende askefall.

Myndighetene har heller ikke fått kontakt med øyene i den nordligste Niuas-kjeden, men øyene ligger relativt langt unna vulkanen.

Voldsomme krefter

Vulkanen Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, som ligger på en ubebodd øy 65 kilometer nord for hovedstaden Nuku’alofa, hadde et voldsomt utbrudd både lørdag og søndag.

En støv- og røyksky ble slynget tre mil opp i lufta, og gass, sur nedbør og aske spredte seg over store deler av Stillehavsregionen.

Dette bildet viser hvordan det så ut på Tongatapu i Tonga 14. januar før vulkanutbruddet, sammenlignet med 17. januar etter vulkanutbruddet. Foto: Planet Labs PBC via AP / NTB

Utbruddet gjorde utslag på seismografer over hele verden, var hørbart helt til Alaska og tsunamien slo inn over kystlinjer fra Japan til USA.

I helgen ble det meldt at utbruddet førte til en tsunamibølge på 1,2 meter i Tonga, men tirsdag sier myndighetene at noen av bølgene var på opptil 15 meter.

Selve vulkanøya ble fullstendig knust i utbruddet, der det før var en relativt stor øy, er det bare to holmer tilbake.

Minst tre døde

Tre personer er bekreftet døde, blant dem en britisk statsborger, opplyser Tongas myndigheter tirsdag. I tillegg har flere blitt skadd.

De omkomne tonganerne er en 65 år gammel kvinne som bodde på øya Mango, og en 49 år gammel mann fra øya Nomuka.

Briten er 50 år gamle Angela Glover, som ifølge broren mistet livet da hun forsøkte å redde hundene sine. Hun bodde på Tonga sammen med ektemannen. Paret drev et rednings- og omplasseringssenter for løshunder.

Det er ikkje kjent hvor mange av Tongas 105.000 innbyggere som er rammet av utbruddet og oversvømmelsene.

Hjelp på vei

New Zealand og Australia har begge sendt overvåkingsfly for å sondere terrenget etter utbruddet, og det gjøres forberedelser for å frakte sårt tiltrengte forsyninger til øystaten.

Newzealenderne sier imidlertid at det inntil videre er så mye aske på rullebanen ved flyplassen i hovedstaden Nuku'alofa at ingen fly kan lande.

Et Hercules-fly står klart for å frakte nødhjelp, blant annet utstyr til oppbevaring av vann, generatorer og hygienesett, så snart rullebanen er klar.

Frykt for forurensing

Flere skip med forsyninger reiser fra Australia og New Zealand til Tonga tirsdag. Reisetiden er rundt tre døgn.

På et av skipene skal det sendes utstyr og folk for søk og dykking, mens store mengder vann og andre humanitære forsyninger skal sendes på et annet, ifølge forsvarsminister Peeni Henare.

– Vi vet at vann er et umiddelbart behov, sa New Zealands statsminister Jacinda Ardern.

Røde Kors melder at de sender 2.516 beholdere med vann til Tonga i frykt for at landets vannforsyning har blitt forurenset av asken fra vulkanutbruddet. Tongas hovedstad Nuku'alofa antas å være dekket av 2 centimeter aske.

Frankrike, som har flere territorier i Stillehavet, har lovet at de skal hjelpe Tonga med å få dekket sine mest presserende behov.