Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon
Nord-Korea vakler under konsekvensene av coronapandemien, FN-sanksjoner og Joe Bidens inntog i Det hvite hus i januar.
Samtidig forbereder landet seg på neste måneds massive kongress i kommunistpartiet, som i praksis er Nord-Koreas øverste beslutningsmyndighet. Kongressen skal vedta planer for landets økonomi og utenrikspolitikk i de neste fem årene.
Dette er Kims andre kongress siden han tok over som Nord-Koreas leder i 2011. Han satte seg selv i sentrum av partikongressen i 2016, der han understreket landets satsing på å utvikle atomvåpen. Han kunngjorde også en ambisiøs plan for økonomisk utviklinger.
Men fem år senere har lederen få andre valg enn å be nasjonen om tålmodighet.
– Det finnes virkelig ikke noe nytt som Nord-Korea kan legge fram på kongressen knyttet til økonomisk utvikling, sier Hong Min, en direktør i tenketanken Korea Institute for National Unification i Sør-Koreas hovedstad Seoul.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen
– Landet vil holde grensene stengt så lenge som coronapandemien fortsetter og internasjonale sanksjoner vedvarer. Så det er få synlige muligheter for noe gjennombrudd, sier Hong.
Kim startet året med en kunngjøring om at landet har lyktes i å stå imot FN-sanksjoner etter at diplomatiske forhandlinger med USAs president Donald Trump brøt sammen i 2019.
Men året ble raskt overskygget av utbruddet av coronapandemien, som også har rammet det lukkede landet hardt. Nord-Korea har vært tvunget til å stenge grensene, inkludert til Kina, som er landets desidert største handelspartner.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsenTiltakene førte til et stup i nordkoreansk utenrikshandel. I årets ti første måneder ble denne kuttet med fire tredeler målt i volum. Påfølgende råvaremangel har redusert produksjonen ved nordkoreanske fabrikker til det laveste nivået siden Kim kom til makten i 2011.
Artikkelen fortsetter under annonsenSamtidig er prisen på importert mat blitt firedoblet, opplyste Sør-Koreas etterretningstjeneste landets nasjonalforsamling nylig.
Landet er nå truet av en krise landet ikke har sett maken til siden hungersnøden på 90-tallet, der flere hundre tusen sultet i hjel, tror Lim Soo-ho, en analytiker ved sørkoreanske Institute for National Security Strategy (INSS), som er tilknyttet Etteretningstjenesten.
Gjennom pandemien har Nord-Korea også hardnakket påstått at landet er coronafritt, selv om det også hevder at det har innført strenge smitteverntiltak. Utenlandske eksperter er kritiske utsagnene.
– Hvorfor skulle de ha innført så strenge tiltak hvis de ikke har noen tilfeller? Det gir jo ingen menig, sier medisinprofessor Kim Sin-gon ved medisinskolen til universitetet i Korea i Seoul.
– Men de har innført noen av verdens strengeste tiltak, så trolig er det ikke så mange pasienter der, legger han til.
Artikkelen fortsetter under annonsen
Nordkoreanske sykehus er i dårlig forfatning, og mange bruker fortsatt utstyr fra 60 og 70-tallet. Men dette holder nordkoreanske myndigheter på tærne, mener Kang Young-sil ved universitetets institutt for Nord-Korea-studier.
Artikkelen fortsetter under annonsen– De vet at de vil lide enorme tap dersom de slutter å være på vakt, sier Kang.
Siden pandemiens utbrudd har Nord-Korea blant annet isolert personer med symptomer, fløyet ut utenlandske statsborgere og stengt ned region etter region. Sør-Koreas etterretningstjeneste sier Nord-Korea også henrettet personer som ikke har fulgt begrensningene knyttet til utenrikshandel. Landet skal også ha begrenset fiskemulighetene.
– Nord-Korea er veldig sensitivt og nervøs i pandemien, og det har gjort noen bisarre valg, sier professor Nam Sung-wook ved instituttet for Nord-Korea-studier.
Artikkelen fortsetter under annonsenSamtidig har 36 år gamle Kim Jong-un glimret med sitt fravær fra offisielle tilstelninger. 53 ganger har han deltatt på offentlige arrangement for å observere våpentester, besøke områder rammet av tyfoner og for å delta på høynivåmøter.
Ifølge Sør-Koreas departement for nasjonal forening er dette langt færre enn hva Kim har gjort de siste fire årene.
Med valget av Joe Biden som USAs nye president, står Kim foran ytterligere en utfordring. Tross lite fremgang i forhandlinger, møtte Trump Kim hele tre ganger, noe som ga Nord-Korea et løft på den internasjonale arenaen.
– Det var kjærlighet, har Trump sagt om forholdet sitt til Nord-Koreas leder.
Nord-Korea vil trolig havne langt nede på Bidens liste over politiske prioriteringer, i en tid der coronapandemien, klimaendringer og den amerikanske økonomien står i sentrum.
Artikkelen fortsetter under annonsenBiden kan også foretrekke bredere samarbeid med Nord-Korea drevet fram av arbeidsgrupper, framfor en-til-en møter med Kim.
Noen mener nå at Nord-Korea trolig kan vende tilbake til den velkjente strategien der landet tiltrekker seg oppmerksomhet ved å gjennomføre tester av langdistanseraketter.
Satellittbilder fra det amerikanske satellittbildefirmaet Maxar, viser at tusenvis av mennesker lørdag var samlet på torget i sentrum av hovedstaden Pyongyang. Trolig var de i gang med å øve til feiringer fremover.
Sør-Koreas etterretningstjeneste har tidligere opplyst at Nord-Korea planlegger å gjennomføre en militærparade i januar i forbindelse med at Biden innsettes som USAs president.
Nam Sung-wook ved instituttet for Nord-Korea-studier sier at tross enorme utfordringer knyttet til viruset, vær, sanksjoner og forholdet til USA, har landet uvurderlig støtte fra Kina, som ikke ønsker å risikere en nordkoreansk kollaps.
– Kim er angrepet på to fronter, både FN-sanksjonene og pandemien, sier Nam.
– Men Kina står ved hans side, og fortsetter å gi ham støtte, legger han til.
