SpaceX-fartøy på vei mot romstasjonen

En rakett av typen Falcon sendte kapselen til værs fra Kennedy Space Center natt til lørdag lokal tid.

Litt etter opplyste selskapet SpaceX at alt gikk som det skulle da kapselen ble skilt fra raketten. Meldingen utløste jubel både i NASAs romsenter og hos SpaceX, som har bygget Crew Dragon.

Romkapselen er laget for å frakte astronauter, men denne gangen er det bare en testdukke med avanserte sensorer om bord. Den har fått navnet «Ripley» og er oppkalt etter heltinnen i Alien-filmene.

Nærmer seg

Crew Dragon er ventet å nå fram til Den internasjonale romstasjonen (ISS) søndag. Her skal kapselen være i fem dager før den sendes tilbake til jorda og lander i Atlanterhavet.

Oppskytingen er en test før en bemannet ferd etter planen skal gjennomføres senere i år, kanskje allerede i juli.

– Vi er nær ved å sende opp amerikanske astronauter med amerikanske raketter fra amerikansk jord for første gang siden romferjene ble satt på bakken i 2011, sa NASA-sjef Jim Bridenstine fredag.

Siden 2011 er det russiske raketter som har fraktet USAs astronauter til Den internasjonale romstasjonen.

Dette har vært et sårt punkt for amerikanerne, til tross for at romfart ofte trekkes fram som et av de mest vellykkede samarbeidsprosjektene mellom USA og Russland.

Tettsittende drakt

Sammenlignet med de pensjonerte romferjene framstår Crew Dragon betraktelig mer moderne.

Touchskjermer har erstattet panelene og bryterne som preget romfergens cockpit. Borte er de omfangsrike, oransje romdraktene – Ripley er kledd i en testutgave av en hvit, tettsittende drakt med svarte detaljer og matchende hjelm og hansker.

Til og med brua som astronautene bruker for å komme seg om bord på utskytingsrammen, har fått en fullstendig makeover. Den åpne konstruksjonen av stålrør og gitter er borte, og erstattet av en futuristisk, lukket konstruksjon med klimaanlegg.

Romkappløp

Klarer SpaceX å gjennomføre en bemannet ferd i juli, vil de slå konkurrenten Boeing, som er i ferd med å gjøre klar sitt Starliner-fartøy.

Boeing har planlagt den første, ubemannede Starliner-ferden i april, og en bemannet tur med tre astronauter tidligst i august.

Selskapet som kommer først til ISS med et bemannet fartøy, vinner et lite amerikansk flagg som ble etterlatt på ISS av det siste romfergemannskapet i 2011.

NASA-astronaut Doug Hurley og Boeing-astronaut Christopher Ferguson, som begge var med på romfergeturen for åtte år siden, skal være med på å teste de nye romkapslene – Hurley i Crew Dragon, og Ferguson i Boeings Starliner.

Selv om private selskaper spiller en mye større rolle i amerikansk romfart enn tidligere, har NASA også et eget romkapsel-prosjekt. Kapselen Orion, som ble testet uten mannskap i 2014, er særlig utviklet med tanke på lengre romferder, med Mars som et mål i det fjerne.