Nobels kjemipris til evolusjonsforskere

Arnold får halvparten av prisen, som er på 9 millioner svenske kroner. Hun er den femte kvinnen som har fått nobelprisen i kjemi. Smith og Winter deler den andre halvparten.

– Årets pris handler om å mestre evolusjonens kraft, sa leder Göran K. Hansson i Kungliga Vetenskapsakademien da prisen ble kunngjort i Stockholm onsdag.

Prismottakerne har tatt kontroll over evolusjonen og anvendt de samme prinsippene – genetisk endring og utvelgelse – for å utvikle proteiner som løser menneskehetenes kjemiske problemer, heter det i begrunnelsen.

– Metodene som årets vinnere har utviklet, blir i dag utviklet internasjonalt til å fremme en grønnere kjemisk industri, til å produsere nye stoffer, til å fremstille bærekraftig biodrivstoff, lindre sykdom og redde liv, står det i begrunnelsen.

Proteinforskning

Arnold gjennomførte den første styrte evolusjonen av enzymer. Enzymer er proteiner som kan kanalisere kjemiske reaksjoner. Enzymer produsert via styrt evolusjon blir i dag brukt til å produsere alt fra biodrivstoff til legemidler.

Smith utviklet en metode som gjør det mulig for et virus å infisere bakterier og deretter utvikle nye proteiner. Winter brukte Smiths metode til å lage nye legemidler. I dag brukes metoden til å utvikle antistoffer som kan nøytralisere giftstoffer, motvirke autoimmune sykdommer og hindre spredning av kreft.

Skeptisk

Smith har rukket å bli 77 år gammel. Han mener prisen kan være ufortjent og viser til at forskning ikke er et énmannsprosjekt.

– Vet du, det hadde vært hyggelig hvis jeg hadde fått denne prisen for 15 år siden. Da hadde jeg vært langt mer fremgangsrik når det gjelder å få gjennomslag for forskning enn hva jeg var. Jeg er pensjonist nå, sier Smith til TT.

– Dette kommer ikke til å gi liv til en ny forskningskarriere. Så jeg kan ikke helt svare på spørsmålet. Jeg vet ikke. Jeg tror at mitt liv kommer til å rulle videre, mer eller mindre som vanlig, utdyper han.

Smith sier at han tidlig innså at forskningen hadde stort potensial, til og med nobelpotensial. Men han trodde sjansen for å bli priset var lenge forbigått.

– Det kom som en fullstendig overraskelse, sier han, og lar skepsisen skinne gjennom:

– Tradisjonelt er nobelprisen en stor ære. Men å velge ut enda en person blant alle som er involvert for en så stor ære, sammenfaller ikke helt med hvordan vitenskap vanligvis fungerer, sier Smith.