Teller ned til stormingen av Mosul

Iraks nest største by er nå så godt som omringet før det avgjørende slaget.

12 irakiske brigader, tilsvarende mellom 40.000 og 60.000 soldater, står nå oppmarsjert langs frontlinjen. Lenger nord er anslagsvis 10.000 Peshmerga-soldater klare til innsats.

Den irakiske armeén og de kurdiske styrkene befinner seg nå bare noen mil utenfor Mosul. Samtidig bombes byen jevnlig fra luften.

I tillegg er tusenvis av lokale militssoldater, blant annet fra gruppen Hashd Al-Sha'abi, i ferd med å posisjonere seg rundt byen. De paramilitære styrkene består først og fremst av shiamuslimske soldater med nære forbindelser til Iran og Hizbollah.

Les også: USA sender flere soldater til Irak for å gjenerobre Mosul

6.000 IS-soldater i Mosul

USA skal ha nærmere 5-6.000 militært personell på plass i Irak, og det er ventet nye forsterkninger i løpet av kort tid. Offisiellt blir det sagt at amerikanerne kun har en rådgivende rolle, men spesialsoldater skal allerede befinne seg ved fronten.

Ifølge Independent skal fransk artilleri bistå med ildstøtte før og under fremrykkingen. Det er ventet at irakiske krigsfly vil gjennomføre kraftige bombetokter sammen med krigsfly og kamphelikopter fra den USA-ledede koalisjonen både i forkant og under storangrepet.

En kolonne med irakiske sikkerhetsstyrker rykker nærmere fronten i utkanten av Mosul 12. oktober 2016. Foto: Ako Rasheed / Reuters

Når de irakiske styrkene får klarsignal fra sine generaler om å åpne ild, vil de møte om lag 6.000 kampklare IS-soldater som har forberedt seg lenge på den forestående offensiven.

Les også: Kurdisk framgang i Nord-Irak kan skape konflikter

Tunneler og bunkere

Forsvarsverkene rundt byen skal de siste månedene være betydelig forsterket. Det er gravd dype grøfter som er fylt med olje, klare til å settes i brann for å gjøre det vanskelig å se mål fra luften.

Fra før er det kjent at IS benytter seg av et nettverk av tunneler og underjordiske bunkere. Flere av de viktigste bruene inn til byen er blokkerte eller ødelagte. I tillegg er det ventet at store mengder eksplosiver og fjernstyrte sprengladninger er utplassert på strategiske steder.

Les også: Forsker spår blodig framtid i Mosul – IS eller ei

Veiforbindelsen til IS-høyborgen Raqqa i Syria er nå så godt som avskåret, noe som vil forhindre IS i å omgruppere sine styrker når angrepet er i gang.

Det er ventet at IS vil bruke sivile som levende skjold. Innbyggere som forsøker å flykte blir torturert og henrettet. Terrorgruppen skal også ha rekruttert barn og unge som selvmordsbombere ettersom mange IS-krigere er drept eller har desertert.

– Vi forventer at sivile vil bli brukt som levende skjold på en grusom måte, sier Bruno Geddo, representant for FNs høykommissær for flyktninger i Irak.

Les også: Flyktninghjelpen advarer mot humanitær katastrofe i Mosul

– Midten av oktober

Irakiske styrker mobiliserer til det avgjørende slaget om Mosul. Foto: Moadh Al-dulaimi / AFP

Offensiven, som er ventet å gjøre slutt på IS kontroll over Iraks nest største by, har vært varslet lenge. Irakiske generaler og talsmenn for den USA-ledede koalisjonen har signalisert at angrepet vil komme senest innen utgangen av året, men det kan skje allerede i oktober.

Etter hvert som styrkeoppbyggingen er trappet opp og koalisjonsstyrkene har gjennomført flyangrep mot mål både i og rundt Mosuls forsvarsverker, kommer det meldinger om at det store slaget er nært forestående.

– Midten av oktober er det som er sagt tidligere. Jeg tror det fortsatt gjelder, sier general Kemal Kirkuki i den kurdiske Peshmerga-styrken til Aftonbladet.

Les også: Studie: Europeiske fengsler yngleplass for jihadister

Tyrkisk artilleri mot IS

Dersom Mosul faller vil stabilisering og sikring av millionbyen være av avgjørende betydning. Ifølge CNN er planen at om lag 15.000 sunnimuslinske stammekrigere skal få i oppdrag å sikre Mosul når IS er jaget ut.

Tyrkiske styrker kan også bli direkte involvert i kampene om Mosul. Tyrkia har allerede om lag 2.000 soldater i Irak, rundt 500 av dem i Bashiqa-leiren utenfor Mosul, der de ifølge tyrkiske medier trener opp lokal milits til å slåss mot IS.

Tyrkisk artilleri har allerede skutt mot IS-posisjoner. Tyrkias nasjonalforsamling har nylig vedtatt å forlenge det eksisterende mandatet for tyrkiske soldater i Syria og Irak med ett år.

Irakiske myndigheter har gjentatte ganger krevd at de tyrkiske soldatene trekkes ut og kaller dem en «okkupasjonsstyrke». Abadi advarte nylig Tyrkia mot faren for en regional krig.

Les også: Flyktninger bandt mistenkt IS-terrorist til sofa – hylles som helter

Irakiske soldater fra 72. infanteribrigade i aksjon. Foto: Thaier Al-sudani / Reuters

Kjemiske våpen

Ifølge IHS Conflict Monitor kontrollerer IS i dag et territorium på om lag 25.000 kvadratkilometer, et område på størrelse med West Virginia i USA. Det er betydelig mindre enn for bare ett år siden hvor terrorgruppen hadde okkupert anslagsvis 35.000 kvadratkilometer, skriver AP.

Det er ventet at kampene om Mosul vil bli blodige og langvarige. Det er også tatt høyde for at IS blir så desperate at de tar i bruk kjemiske våpen for å forsvare byen.

– Vi må forvente at de kommer til å bruke slike våpen igjen, sier Pentagon-talsmann Jeff Davis.

Allierte fly har i flere uker sluppet flygeblader hvor innbyggerne blir bedt om å holde seg i sikkerhet før den lenge varslede storoffensiven.

– I dag er du nærmere enn noensinne å bli kvitt Daesh urettferdighet og brutalitet, sa Iraks statsminister, Haider al-Abadi, i en radiosending til innbyggerne i Mosul.

Les også: IS har mistet siste holdepunkt på grensa til Tyrkia

HRW: Regjeringsstøttet milits bruker barnesoldater i Irak

Frivillige melder seg til kampen mot IS