Har trolig funnet sagnomsuste «HMS Terror»

Alt tyder på at Sir John Franklins skip ble funnet i begynnelsen av september, 168 år etter at engelskmannen og hans mannskap på 129 omkom under forsøket på å kartlegge en farbar rute gjennom Nordvestpassasjen.

HMS Terror og flaggskipet HMS Erebus ble forlatt av besetningen da de satte seg fast i isen i 1848. De ble gjennomført en rekke leteaksjoner de første 11 årene etter at skipene forsvant, men man fant ingen spor av dem den gang. Mannskapets skjebne forble lenge et mysterium.

For to år siden ble Erebus funnet, og nå later det til at også Terror har kommet til rette i det samme området, øst i Queen Maud Gulf. Funnet ble gjort takket være en lokal kjentmann og stiftelsen Arctic Research Foundation (ARF). Søndag benyttet mannskapet om bord i forskningsskipet Martin Bergmann en liten, fjernstyrt farkost til å manøvrere inn i skipsvraket og lage filmen du kan se over.

«Vi greide ta oss inn i messa, gjennom noen få kahytter og fant matlageret med asjetter og én hermetikkboks på en av hyllene», skriver lederen ekspedisjonen, Adrian Schimnowski, i en e-post til The Guardian.

Les også: Der kysten faller i sjøen

– Masten stakk opp av isen

Kjentmannen Sammy Kogvik satt på den avgjørende ledetråden. Allerede for sju år siden kom han og en jaktkamerat over en tykk trestokk som stakk opp av isen, da de kjørte med snøskuter over islagte Terror Bay.

– Jeg antok at det kunne være et av skipene de har lett etter alle disse årene, sier 49-åringen til det kanadiske magasinet Maclean’s.

De to kameratene tok bilder, men fortalte ingen om oppdagelsen, av frykt for at folk skulle tro de hadde diktet opp det hele. Tidligere denne måneden valgte Kogvik likevel å betro seg til Adrian Shimnowski og mannskapet på Martin Bergmann. De har tatt del i søk etter Terror i høst. Kogvik, som tilhører inuitbefolkningen i Gjoa Haven, var med da funnet ble gjort 3. september.

Maleri av admiral Sir George Back viser HMS Terror ankret opp ved et isfjell nær Baffin Island. Wikimedia Commons/Public Domain.

Ifølge Shimnowski, som kjenner området godt, har det lenge gått historier blant lokalbefolkningen om et sunket skip i Terror Bay, og om «silhuetten av en mast i vannet som er synlig når isen smelter om våren.»
Kogviks beskrivelser førte gruppa nærmest direkte til vraket, som ligger godt bevart på 24 meters dyp.

Les også: Når isen forsvinner

– Stemmer med plantegninger

Det gjenstår å få funnet endelig bekreftet. Blant annet ligger skipet 96 kilometer sør for stedet der eksperter lenge har antatt at det ble knust av isen. Men det meste av observasjonene gruppen hittil har gjort stemmer overens med plantegninger fra 1800-tallet. Nå skal kanadiske arkeologer undersøke vraket.

Vraket mannskapet på forskningsfartøyet fant 3. september har tre brukne master, men står støtt på havbunnen i Terror Bay på King William Island. Skipet beskrives som svært godt bevart. Videobildene viser blant annet metallplatene som skulle forsterke skroget mot isen.

– Vraket er faktisk i så god stand at glassrutene i tre av fire vinduer i akterkabinen der kaptein Crozier sov og arbeidet er intakte, forklarer Schimnowski til The Guardian.

Stillbilde fra videoen mannskapet på forskningsskipet Martin Bergmann filmet i vraket søndag.

Arctic Research Foundation er grunnlagt av den kanadiske teknologimagnaten Jim Balsillie, som slo seg opp med Blackberry-telefonene.

Les også: Forskere bekymret over issmeltingen i Arktis

Ombygd krigsskip

Sir John Franklin og mannskapet på de to skipene forlot England i 1845. Skipene var ombygd for ekspedisjonen med det beste av datidens teknologi. Begge ble utstyrt med dampmotorer fra britiske lokomotiv. Skrogene var forsterket for å bedre tåle isens krefter.

Desto større var forskrekkelsen da begge skipene forsvant. Det ble sendt ut en rekke leteekspedisjoner i perioden 1848 til 1866. Enkelte detaljer fra Franklin-ekspedisjonens skjebne ble kjent. Skip hadde frosset fast utenfor nordvestkysten av King William Island, og Franklin døde våren 1847, sammen med flere av sjøfolkene ombord. 105 overlevende bestemte seg for å forlate skipene i april 1848, og forsøkte å ta seg sørover. Samtlige omkom av kulde, utmattelse og sult, flertallet da de forsøkte å ta seg frem til Fort Resolution til fots. Denne utposten ble drevet av Hudson Bay Company, 970 kilometer sørvest for området vrakene ble funnet i.

Kart over den antatte ruta til HMS Erebus og HMS Terror under Sir Franklins forsvunne ekspedisjon. Illustrasjon: Hans van der Maarel/Wikemedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Sir John Franklin ledet ekspedisjonen fra flaggskipet Erebus, Francis Rawdon Moira Crozier var kaptein på Terror. Målet med ekspedisjonen var å samle magnetiske data i kanadisk Arktis, samt å krysse Nordvestpassasjen. Strekningen hadde på dette tidspunktet vært kartlagt både fra øst og vest, men aldri krysset med skip.

Skipene ble sist observert da de kom inn i Baffinbukta i august 1845.

Les også: Børge Ousland om eventyrlysten og klimaforandringer

Etterlot nødrop i varde

Ved en av de påfølgende leteekspedisjonene ble det i 1859 funnet et hastig nedtegnet notat i en metallboks, i en varde ved Victory Point nord på King William Island. Notatet er datert 25. april 1848, og signert av Crozier og kaptein James Fitzjames. De forteller at Erebus og Terror ble forlatt tre dager tidligere, da de sto fast i isen. Crozier skriver at han nå har kommando over «offiser og mannskap, 105 sjeler», etter at Franklin gikk bort 11. juni 1847. «Totalt har ekspedisjonen mistet 9 offiserer og 15 mann til dags dato», skriver kapteinen.

Stillbilde fra videoen der Arctic Research Foundation gransker vraket de fant tidligere denne måneden.

Crozier og kaptein James Fitzjames undertegnet begge notatet. Opp ned i øverste høyre hjørne har de skrevet: «vi begynner i morgen den 26te, på ferden mot Back’s Fish River.» Det har vært antatt at de overlevende forsøkte å finne veien tilbake til fots, men funnene av vrakene nylig kan åpne for at i hvert fall noen av sjøfolkene forsøkte å ta et av skipene i bruk igjen, skriver The Guardian.

Søk etter de to skipene har blitt gjennomført helt frem til våre dager.

Under ekspedisjoner tidlig på 80-tallet ble det funnet levninger av noen av besetningsmedlemmene. Obduksjoner tydet på at de hermetiserte rasjonene til mannskapet hadde vært forurenset av både bly og botulismebakterier. Muntlige skildringer fra lokalbefolkningen i området om kannibalisme blant desperate besetningsmedlemmer ble delvis støttet av senere rettsmedisinske undersøkelser på begynnelsen av 80-tallet.