IS under press både i Irak og Syria

Irakiske regjeringsstyrker, med luftstøtte fra den USA-ledede koalisjonen, har nå innledet sin lenge varslede militæroffensiv mot den IS-kontrollerte byen Falluja, rundt 50 kilometer vest for Bagdad.

Irakiske talsmenn medgir at det trolig vil ta uker å erobre byen, og hjelpeorganisasjoner som Flyktninghjelpen frykter for sivilbefolkningen.

Det er uklart hvor mange av de rundt 300.000 innbyggere som fortsatt befinner seg i Falluja, men det antas at minst 50.000 sivile er fanget der.

Sulter i hjel

Irakiske regjeringsstyrker har i månedsvis beleiret byen og hindret forsyninger til befolkningen, noe som ifølge helsearbeidere har fått hundrevis av sivile til å bukke under for sult.

IS har på sin side innført portforbud og nekter sivile å forlate byen og å ha kontakt med omverdenen.

FN ba tirsdag om at det etableres korridorer slik at sivilbefolkningen får anledning til å flykte i sikkerhet.

– Vi er meget bekymret for skjebnen til sivile som er igjen i Falluja, sa FN-talsmannen Stephane Dujarric.

Bakgrunn: 50.000 sivile kan bli fanget i slaget om Falluja

Arnested

Falluja har i århundrer vært kjent som et arnested for militant sunni-islamisme, og USA fikk aldri helt kontroll over byen etter invasjonen av Irak i 2003.

USAs forsøk på å nedkjempe al-Qaida i Falluja i 2004 kostet 95 amerikanske soldater livet og omtales som det blodigste slaget amerikanske styrker har utkjempet siden Vietnamkrigen.

IS tok kontroll over Falluja i januar 2014 og minelagte innfartsårer, bombefeller, forsvarsverk og snikskyttere venter de irakiske regjeringsstyrkene om de forsøker å gå inn i byen.

Les også: Spår krig mellom IS og al-Qaida i Syria

Nærmer seg Raqqa

Samtidig med den irakiske offensiven mot Falluja, har en allianse av ulike opprørsgrupper gått til angrep mot IS-mål nord for den syriske byen Raqqa, der IS har sitt hovedsete.

Syriske demokratiske styrker (SDF) består av en rekke væpnede kurdiske og arabiske grupper, flere av dem USA-støttede, men har også fremmedkrigere fra Tsjetsjenia i sine rekker.

Den USA-ledede koalisjonen bistår ifølge SDF med luftstøtte, og Russlands utenriksminister Sergej Lavrov opplyste tirsdag at også de er villige til å bidra til offensiven mot IS.

Les også: Kaotisk IS-angrep filmet med hjelmkamera

Forsvarsverk

Raqqa er en storby med over 200.000 innbyggere og vil i likhet med Falluja bli svært vanskelig å gjenerobre fra IS uten fare for store sivile tap.

Islamistgruppa har hatt flere år på seg til å bygge forsvarsverk i og rundt Raqqa, og verken rivaliserende opprørsgrupper eller utenlandske styrker har så langt gjort noe forsøk på å gå inn i byen.

Les også:

IS oppfordrer til flere angrep i Europa under ramadan

Yazidigutter sliter etter flukten fra IS