Et nytt slag om Falluja er innledet

Både i al-Hayakil-området sør for Falluja og i Garma nord for byen var det mandag trefninger mellom regjeringsstyrker og IS, og irakiske regjeringstalsmenn hevder å ha drevet opprørerne ut av flere jordbruksområder.

Ifølge generalløytnant Abdul-Wahab al-Saadi, som leder den irakiske offensiven mot den IS-kontrollerte byen 50 kilometer vest for Bagdad, medgir at det trolig vil ta flere uker å gjenerobre byen fra opprørerne.

Ifølge Saadi er målet først å bombe IS-stillinger og rydde innfartsårene for miner og bombefeller, noe som kan vise seg å bli et svært tidkrevende arbeid.

Blodige slag

Det er uklart hvor mange av Fallujas 300.000 innbyggere som fortsatt befinner seg i byen, som i århundrer har vært kjent som et arnested for militant sunni-islamisme.

Etter invasjonen i 2003 slet amerikanerne lenge med å ta kontroll over byen, som da var et senter for al-Qaida og andre militante grupper som kjempet mot de utenlandske okkupantene.

Slaget om Falluja i 2004 omtales som det hardeste amerikanske styrker har utkjempet siden Vietnamkrigen og kostet 95 amerikanske soldater livet. Over 500 ble såret.

Hvor mange irakere som ble drept da amerikanske styrker kjempet seg fra hus til hus i Falluja, er uklart, men ifølge anslag ble opptil 1.500 opprørere og flere hundre sivile drept i løpet av noen uker.

Les også: Spår krig mellom IS og al-Qaida i Syria

Beleiret

Forgjengeren til den sunniarabiske gruppen som i dag kaller seg Den islamske staten (IS), og som i dag kontrollerer store områder i Syria og Irak, så dagens lys i Falluja.

Irakiske regjeringsstyrker ble jaget fra byen i begynnelsen av 2014, noe som var starten på en omfattende offensiv der IS blant annet tok kontroll over millionbyen Mosul.

Irakiske regjeringsstyrker, som støttes av regjeringsvennlig milits, har siden beleiret byen og har høstet internasjonal kritikk for å bryte folkeretten ved å nekte å slippe inn forsyninger til befolkningen.

Les også: Kaotisk IS-angrep filmet med hjelmkamera

Sivile dør av sult

Sykehuskilder i Falluja har de siste månedene fortalt at sivile sulter i hjel, og Verdens matvareprogram (WFP) slo alarm i mars.

IS skal på sin side ha nektet sivilbefolkningen å flykte fra byen, og de nektes også å kommunisere med omverdenen via mobiltelefon og internett.

– Folk forsøker å forlate Falluja, men hindres i å gjøre det, slo FNs spesialutsending til Irak, Lisa Grande, fast i slutten av februar.

Hvilken skjebne som nå venter den gjenværende befolkningen, når de havner i kryssild mellom regjeringsstyrker og IS, er høyst uklart.

Les også: Yazidigutter sliter etter flukten fra IS