Irakiske styrker rykker inn i IS-kontrollerte Ramadi

– Vi gikk inn i sentrum av Ramadi fra flere fronter og begynte å renske boligområder, sier talsmann Sabah al-Numani for Iraks såkalte antiterrorenhet, hærens elitestyrke som leder offensiven.

Det var et knusende nederlag for den irakiske regjeringen da hæren kollapset under forsvaret av Ramadi og den ytterliggående islamistgruppen IS i mai erobret byen.

Irakisk etterretning hevder at mellom 250 og 300 jihadistkrigere har forskanset seg i byens sentrum.

– Byen kommer til å være frigjort innen 72 timer, hevder Numani.

Provinsens politisjef, general Hadi Arzij mener på sin side at det avgjørende slaget er flere dager unna.

Les også: Terrorforsker: Bombing av IS kan gi flere terrorangrep

Sivile

Det er ukjent hvor mange sivile som er igjen i Ramadi, som i sin tid hadde nærmere 500.000 innbyggere. Ifølge Arzij er anslagsvis 1.000 sivile fortsatt fanget i byen. Han sier det er nettopp uroen for dem som gjør at politiet vil gå forsiktig frem i offensiven.

Da USAs spesialutsending i Bagdad for knappe to uker uttrykte frykt for at sivile holdes som gisler i Ramadi, avviste imidlertid den irakiske elitestyrkens talsmann at et stort antall uskyldige sivile er innesperret i byen.

– Alle familiene som er igjen i Ramadi, tilhører terroristene eller deres tilhengere, hevdet Numani overfor nyhetsbyrået Reuters.

Les også: USA ønsker mer arabisk hjelp mot IS

Selvmordsbombere

Numani beskriver tirsdagens kamper som voldsomme, men sier likevel følgende AFP:

– Vi møter ingen sterk motstand, bare snikskyttere og selvmordsbombere – og dette er en taktikk vi hadde ventet oss, sier Numani, som beskriver kampene som voldsomme.

Bilder fra den statlige fjernsynskanalen Iraqiya viser soldater som kjører gjennom forlatte gater i den utbombede byen, samt soldater som varsomt tar seg inn i bolighus på jakt etter bombefeller.

Den irakiske antiterrorenheten får i offensiven støtte av den USA-ledede militæralliansen, samt styrker fra det irakiske politiet, hæren og sunnimuslimske stammekrigere.

Les også: – IS kan vokse på mulla Omars død

Langvarig offensiv

Ramadi ligger drøyt ti mil vest for Bagdad og er hovedstad i Anbar-provinsen, kjerneområdet for irakiske sunnimuslimer.

En offensiv for å jage IS ut av provinshovedstaden har lenge vært varslet, og irakiske tjenestemenn har en rekke ganger tidligere sagt at en gjenerobring er få dager unna. Selve fremrykkingen skjedde først i november etter at irakerne og deres allierte hadde brukt flere måneder på å bryte IS' forsyningslinjer inn mot byen.

Store deler av befolkningen har flyktet fra Ramadi siden mai, og provinshovedstaden har så å si vært beleiret av den irakiske hæren siden starten av måneden. Flere lokale kilder anslo da at inntil 1.700 familier var igjen i byen.

Søndag slapp irakiske styrker flygeblader over byen og oppfordret de gjenværende til å forlate Ramadi innen 72 timer.

Les også: President erklærer Gambia som islamsk stat

Ber folk flykte

En talsmann for det irakiske forsvarsdepartementet hevdet mandag at IS hindret den gjenværende sivilbefolkningen fra å flykte.

– De planlegger å bruke dem som levende skjold, sa Naseer Nuri.

En ikke navngitt tjenestemann i hæren sier at 15 familier, deriblant mange barn, kvinner og eldre menn, har klart å flykte fra Ramadi i løpet av det siste døgnet.

Flere av innbyggerne som ikke har klart å flykte, fortalte i begynnelsen av desember til Reuters at de fryktet regjeringssoldatene ville anklage dem for å ha støttet IS dersom Ramadi gjenerobres.

Les også: IS truer med å styrte Hamas på Gazastripen