Oljegigant etterforskes for løgn om klimaendringer

Etterforskningen ble omtalt av avisen The New York Times torsdag, og en talsmann for selskapet har bekreftet at opplysningene stemmer.

Justisdepartementet i delstaten New York krevde tidligere denne uka å få utlevert dokumenter som selskapet har utarbeidet siden midten av 1970-tallet. Formålet er å finne ut om ExxonMobil har gitt villedende informasjon til kunder og aksjonærer.

Selskapet er i ferd med å vurdere hvordan de skal stille seg til kravet, opplyser talsmannen Ken Cohen.

Les også: Klimaendringer kan påvirke nordmenns ferievaner i fremtiden

Klimaskeptikere

Mistankene dreier seg blant annet om selskapets finansiering av såkalte klimaskeptiske tankesmier, ifølge kilder med kjennskap til etterforskningen som New York Times har snakket med. Tankesmiene har argumentert offentlig for at CO2-utslipp ikke har noen stor påvirkning på klimaet.

Ifølge avisen har etterforskningen av ExxonMobil pågått i ett år. Tidligere i høst har nettstedet Inside Climate News og avisen Los Angeles Times beskrevet selskapets finansiering av klimaskeptiske tankesmier.

På 1970- og 1980-tallet drev ExxonMobil omfattende egen forskning på klimaendringene. Forskningsresultatene ble blant annet brukt til å legge planer for selskapets oljeutvinning i Arktis, hvor issmelting påvirker virksomheten.

Risiko for aksjonærene

Hovedfokuset i granskingen ser imidlertid ut til å bli selskapets informasjon til aksjonærene. Etterforskerne vil finne ut om ExxonMobil har gjort aksjonærene kjent med hvilken risiko klimaendringene utgjør for selskapets virksomhet, ifølge New York Times.

De siste årene har selskapet advart investorene om at etterspørselen etter olje kan gå ned når regjeringer over hele verden forsøker å begrense utslippene av klimagasser. Et sentralt spørsmål kan bli om advarslene har vært tydelige nok, og om aksjonærene ble informert så fort selskapet selv ble klar over risikoen.

Ny rapport: Klima i Norge 2100: Regn, skred og flom

Kullselskap

Kravet om en gransking av ExxonMobil er blitt støttet av blant andre Hillary Clinton, som kan bli Det demokratiske partiets presidentkandidat i valget i USA neste år.

Også kullselskapet Peabody Energy er i lang tid blitt gransket i USA som følge av lignende mistanker som de som er rettet mot ExxonMobil, ifølge New York Times. Det er mulig at etterforskningen vil bli utvidet til å omfatte også andre oljeselskaper.

Tidligere har blant andre den britiske sentralbanksjefen Mark Carney og finansgiganten Bank of America varslet om mulige rettssaker mot selskaper som utvinner fossile energikilder.

– Årevis med rettssaker

Enkelte eksperter har sammenlignet muligheten for rettssaker og søksmål mot olje- og kullselskaper med søksmålene som tidlige er rettet mot tobakksselskaper.

– I en viss forstand er teorien den samme – at offentligheten ble villedet om noe som er helseskadelig, sier jussprofessor Brandon L. Garrett ved University of Virginia til New York Times.

Han tror etterforskningen av ExxonMobil kan bli begynnelsen på mange år med søksmål mot olje- og kullselskaper. Erstatningskravene og forlikene vil kunne minne om dem tobakksselskapene ble tvunget til å godta, tror Garrett.

ExxonMobil avviser at de har gjort noe galt, og viser blant annet til at resultatene av selskapets klimaforskning på 1970- og 1980-tallet ble offentliggjort. Støtten til klimaskeptiske tankesmier skal ha tatt slutt på midten av 2000-tallet.

Les også: Eksperter: Oljeprisen vil aldri mer bli rekordhøy