Kurdere forener USAs og Russlands kamp mot IS i Syria

IS presses stadig hardere både i Syria og Irak. Den todelte frammarsjen mot IS' hovedsete Raqqa – den syriske hæren fra sørvest og opprørsalliansen SDF fra nord og vest, kommer på toppen av irakiske styrkers storoffensiv mot Falluja i nabolandet.

Syriske demokratiske styrker (SDF) støttes av den USA-ledede alliansen mot IS, mens Russland kjemper på vegne av regimet.

SDF består i utgangspunktet av den kurdiske militsen YPG, selv om USA hevder at brorparten av styrkene som nå rykker fram mot den IS-kontrollerte byen Manbij, er syriske arabere.

Les også: USA-støttede opprørere nærmer seg IS-bastion

4.000 SDF-krigere

YPG har vist seg å være den viktigste trusselen mot IS på bakken i Nord-Syria. Da den mektige militsen bekjempet IS i Kobani i fjor, regnet mange slaget som et vendepunkt i krigen mot den ytterliggående islamistgruppa som har herjet i Syria og Irak i snart to år.

Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) anslår at 4.000 SDF-krigere, de aller fleste kurdere, deltar i offensiven mot Manbij. Byen ligger i provinsen Aleppo og er strategisk svært viktig ettersom den ligger på en sentral forsyningsvei mellom Raqqa og den tyrkiske grensa.

Les også: 15 IS-medlemmer drept av sine egne

Gikk inn i Raqqa

For Russlands del har SDFs offensiv trukket IS-krigere bort fra en annen front, som ligger drøyt 100 kilometer lenger sørvest for Manbij. Det har Bashar al-Assads styrket nytt godt av.

Med intens russisk luftstøtte krysset de i helgen grensa til Aleppos naboprovins Raqqa, som huser IS-bastionen med samme navn.

De syriske regjeringssoldatene har ikke satt sine bein i provinsen siden august 2014, da IS erobret flybasen Tabqa. Flere hundre syriske soldater ble drept i en massakre som ekstremistene selv dokumenterte på video.

Les også: Stormakter ber FN fly nødhjelp til Syria

«Arbeidsdeling»

Midtøsten-ekspert Lina Khatib har vanskelig for å forestille seg at et slikt dobbeltangrep mot IS skjer uten at USA og Russland på forhånd har blitt enige om det.

– SDF spiller en komplementær rolle i forhold til den syriske hæren. Det er et produkt av en militær avtale mellom Russland og USA som får uttrykk i en arbeidsdeling mellom de to styrkene på bakken, sier Khatib i tenketanken Chatham House.

Les også: USAs spesialsoldater bidrar i bakkeoffensiv i Syria

Amerikanske spesialstyrker

Kurderne utgjorde bare 10 prosent av Syrias befolkning før krigen, men de spiller en viktig rolle både for Washington og Moskva i kampen mot IS.

Flere hundre amerikanske spesialsoldater ble nylig sendt til Nord-Syria for å hjelpe SDF aktivt i offensiven. Også russerne har tilbudt støtte til syriske kurdere, delvis for å presse Tyrkia, som regner YPG for å være en terrorgruppe.

Avviser koordinering

Russland og Assads Raqqa-offensiv startet onsdag for en uke siden, samme dag som de USA-støttede SDF-styrkene lanserte sitt angrep mot Manbij.

Amerikanske tjenestemenn avviser at det finnes noen koordinering mellom SDF og den syriske regjeringen – eller mellom USA og Russland. Heller ikke Moskva vil si annet enn at de utveksler informasjon på daglig basis.

Tirsdag sto SDF-krigerne få kilometer fra Manbij, og byen kan falle i løpet av kort tid. Kampen om Raqqa er imidlertid ventet å bli lang og vanskelig, for IS har hatt lang tid på å forberede et forsvar. Syriske regjeringssoldater står fortsatt over sju mil fra IS' hovedsete, og få venter at byen blir gjenerobret i nærmeste framtid.

Les også: Opprørsallianse kunngjør offensiv mot IS ved Raqqa