Perisic og Mandzukic senket England, Kroatia til VM-finale med 2-1

Mandzukic scoret vinnermålet i det 109. minutt da kampens store spiller Perisic nikket en dårlig engelsk klarering tilbake i feltet og den store spissen løp inn bak en passiv John Stones og scoret.

Dermed fortsetter den engelske finaletørken, som er oppe i 52 år. Plutselig er det ikke så mye trøst i at fotballen igjen skal «hjem». Semifinaler og finale i EM om to år spilles på Wembley.

– Dette gjør forbannet vondt. Vi har jobbet så hardt, sa England-kaptein og toppscorer Harry Kane.

Onsdag så England for aller første gang ut til å skulle vinne en semifinale spilt utenfor egen øy. Kieran Trippiers drømmefrispark ga ledelse før det var spilt fem minutter, og i nesten halvannen omgang så Gareth Southgates lag ut til å ha kontroll.

Så viste Ivan Perisic seg fram. Han har alltid vært en mann for de store anledninger. Han slo til med Kroatias første sjanse, et skudd som ble blokkert. Tre minutter senere utlignet han etter å ha sneket seg forbi Kyle Walker på et innlegg, og nye tre minutter senere skjøt han i stolpen da England holdt på å rakne.

– Vi startet ikke så bra, men igjen viste vi karakterstyrke. I alle cuprunder har vi kommet tilbake etter å ha ligget under. Før var vi ikke så sterke, sa Perisic.

Drama

England hang i tauene, men kom tilbake i ekstraomgangene og holdt på å score enda et dødballmål da Stones nikket Trippiers hjørnespark mot hjørnet i det 99. minutt. Sime Vrsaljko sto ved stolpen og nikket ut.

På overtid i første ekstraomgang leverte Jordan Pickford en kjemperedning da Mario Mandzukic nådde Perisics innlegg bak forsvaret.

Kroatia spilte ekstraomganger for tredje gang på rad og greide omsider å avgjøre før straffesparkkonkurranse da Mandzukic vant neste duell mot Pickford.

Kroatia er den nest minste nasjon (etter Uruguay) som har tatt seg til VM-finale, og den lavest rangerte (20.-plass) siden FIFA-rankingen ble innført i 1993. Søndag kan landet bli det niende som vinner VM-tittelen. Da må Frankrike slås i finalen.

Kjempestart

Semifinalen kunne knapt startet bedre for England, som tok ledelsen før det var spilt fem minutter. Det skjedde med lagets niende dødballscoring i mesterskapet, av 12 mål totalt.

Dele Alli fikk ballen sentralt i banen og satte fart mot det kroatiske forsvaret. Luka Modric felte ham noe klønete bakfra, og England fikk frispark 22 meter fra mål. Sidebackene Trippier og Ashley Young tok oppstilling ved ballen, mens dommeren brukte lang tid på å sørge for at muren sto langt nok unna.

Skuddet fra Trippiers høyrefot sneiet luggen til Mario Mandzukic og Dejan Lovren og skrudde inn i krysset bak en sjanseløs Danijel Subasic.

Det var den 27-årige Tottenham-spillerens, født noen måneder etter Englands forrige VM-semifinale, første landslagsmål. Noen dager etter at midtstopper Harry Maguire ga England ledelsen i kvartfinalen med sitt første landslagsmål, var det Trippiers tur.

Sceneskifte

Kroatia, som på veien mot semifinale fikk tre av fire baklengsmål på dødball, ble sparket på akilleshælen igjen. Zlatko Dalics lag prøvde å slå tilbake, men skapte lite mot et velorganisert engelsk forsvar og blottla seg samtidig for giftige engelske kontringer.

Harry Kane misset to ganger alene med keeper, men ble vinket av for offside begge ganger, siste gang heller tvilsomt. Heller ikke Jesse Lingard imponerte med avslutningen da han i det 36. minutt fikk ballen rett utenfor 16-meteren etter fint forspill av Kane og Alli. Det svake skuddet gikk utenfor.

Kroatia kom bare til noen halvsjanser foran Jordan Pickford før pause, men utover i annen omgang ble det omsider farlig.

Walker blokkerte i det 65. minutt et farlig skudd fra Perisic med stedet der det gjør mest vondt, men tre minutter senere fikk en ny duell mellom de to motsatt utfall. Walker var uoppmerksom da han skulle klarere et innlegg fra Vrsaljko. Perisic snek seg forbi ham, møtte innlegget med foten og utlignet til 1-1.

Nye tre minutter senere holdt Perisic på å gi Kroatia ledelsen da han brøt gjennom på kanten og skjøt utenfor Pickfords rekkevidde, men rett i stolpen. Perisic skulle ikke bli matchvinner onsdag, men han ble den største kroatiske helten.