Belgia øyner VM-finale med fransk spisslegende på benken

– Han vet mye om det franske laget. Han er på vår side og vil ikke vurdere å holde tilbake informasjon som kan ta oss videre, sier Barcelona-forsvarer Thomas Vermaelen, som ikke er i tvil om at Henry vil gjøre alt han kan for å sende de «røde djevlene» til VM-finalen.

Under tirsdagens semifinale vil Frankrikes mestscorende spiller, Thierry Henry, sitte på den belgiske benken. Spissen som har vunnet både VM og EM med franskmennene, har som assistenttrener fått ansvar for Belgias offensive spill. Det har vært en suksess. Belgia har scoret 14 mål på mesterskapets fem første kamper, mer enn noe annet lag.

– Han prater mye med oss. Særlig de offensive spillerne, forteller West Bromwich-spiller Nacer Chadli. Han avgjorde åttedelsfinalen mot Japan på overtid.

Les også: Qatar åpner for 48 lag i VM i 2022

Frankrike-trener Didier Deschamps innrømmer at det er litt spesielt at den tidligere landslagskapteinen nå skal motarbeide en fransk finale. Deschamps og Henry var lagkamerater da Frankrike vant VM-gull på hjemmebane i 1998.

– Det er en litt bisarr situasjon ettersom han er fransk og skal sitte på motstanderens benk. Det må være spesielt for ham, sa Deschamps i det franske TV-programmet Telefoot.

Stor aldersforskjell

Frankrike har den yngste troppen av de gjenværende VM-lagene. Med en gjennomsnittsalder i startelleveren på 25,1 år mot Uruguay, venter nå et belgisk lag der majoriteten av spillerne er i en ideell alder. Belgierne er i snitt over tre år eldre, og mange beskriver dette som den siste muligheten for den «gylne belgiske generasjonen» til å ta VM-gull.

Les også: Belgia sto imot Brasils spurt og vant 2-1 da VM ble EM

Deschamps bekymrer seg ikke over aldersforskjellen.

– Vi kommer ikke til å skylde på erfaring. I åpningskampen var det fem spillere som deltok i sitt første VM, før fem nye spillere fikk sin debut mot Danmark. Ja, vi har et ungt lag, men vi er dyktige. Jeg stoler på spillerne mine, sa Deschamps til det tyske nyhetsbyrået DPA etter gruppespillet.

Belgia-trener Roberto Martínez er ikke i tvil om at semifinalen vil være spillernes største øyeblikk på fotballbanen. Han trekker fram 27 år gamle Eden Hazard som et eksempel på en spiller på toppen av sin karriere.

– Eden er på et glimrende stadium i sin karriere. Han er i den riktige alderen, han er kaptein og viser store lederegenskaper.

Europeisk dominans

Samtlige lag i semifinalene er fra Europa. Det er femte gang det skjer i løpet av VM-historien. Både Uruguay og Brasil røk ut som de to eneste ikke-europeiske lagene i kvartfinalene.

Belgia er eneste lag i turneringen med seier i samtlige fem kamper. Laget til Roberto Martínez er kvalifisert til semifinale for første gang siden 1986. Frankrike på sin side slo Portugal i semifinalen i 2006-VM, der de senere tapte for Italia på straffesparkkonkurranse i finalen.

Premier League har klart flest spillere igjen i turneringen. Av VMs 92 gjenværende spillere er hele 40 fra den engelske toppdivisjonen. La Liga er nærmest med sine 12 spillere. Belgia har et lag dominert av spillere fra toppklubbene i England. Hele elleve av lagets 23 mann tjener sine penger på balløya mot fem i den franske troppen.

Thomas Meunier er eneste suspenderte spiller. PSG-backen pådro seg sitt andre gule kort i Belgias 2-1-seier over Brasil. Det er ventet at Yannick Carrasco kommer inn som erstatter.

Tirsdagens VM-semifinale starter klokken 20.00 og spilles i St. Petersburg. Den andre semifinalen går mellom England og Kroatia onsdag.