Bernie Sanders har de beste kortene blant demokratene

De som lurte på om 77 år gamle Sanders kunne gjenskape ånden og drive en like energisk valgkamp som i 2016, tier nå stille.

Ingen andre kandidater har samlet inn like mye penger som Sanders, ingen andre har en så lojal og entusiastisk tilhengerskare, ingen andre har et like konkret program, og derfor ligger han fremst i løypa blant dem som har erklært sitt kandidatur, til å bli demokratenes kandidat mot president Donald Trump.

På alle meningsmålinger den siste tiden ligger Sanders først av dem som har erklært at de stiller. Bare tidligere visepresident Joe Biden, som ennå ikke har sagt om han stiller, ligger foran.

Bakgrunn: Bernie Sanders vil forsøke seg på nytt presidentvalg

Nye utfordringer

Men det skaper nye utfordringer. I stedet for å være outsideren som tilhengerne elsket sist, må han som leder i kappløpet finne seg i at forventningene er store, og at alt han står for, blir grundigere gransket – alt fra prisen på dyre reformer han går inn for, til selvangivelsene hans.

Etter at han i 2016 ble kritisert for å ha satset mest på hvite mannlige velgere i arbeiderklassen og middelklassen, jobber han nå med å gjøre kampanjen mer mangfoldig. I staben hans på 100 mennesker er nå et flertall kvinner og 40 prosent minoriteter.

Likevel har budskapet og stilen hans ikke endret seg fra da han sjokkerte partiet ved å vinne i 20 primærvalg og nesten slå ut partiledelsens kandidat, Hillary Clinton.

Aktuelt: Beto O'Rourke vil bli USAs neste president

Lange taler

I begynnelsen av årets valgkamp fulgte han en liten stund rådgivernes råd om å fortelle mer om sin personlige bakgrunn, men etter hvert har han falt tilbake til det han trives best med, nemlig lange taler fulle av detaljer om de samme konkrete forslagene han la fram for tre år siden.

På valgkamp i Davenport i Iowa i helgen talte han i 63 minutter om sine synspunkter på helsereform, kriminalitetsreform og økende ulikhet.

– Med deres hjelp skal vi fullføre det vi startet her, sa han til 1.200 tilhengere i delstaten der han kom nesten likt med Clinton i de første nominasjonsmøtene i januar 2016.

Aktuelt: Sanders' presidentkampanje har samlet inn 18,2 millioner dollar

Permanent valgkamp

En grunn til at Sanders er så godt i gang, er at han i virkeligheten har fortsatt valgkampen fra 2016 fram til nå. Hans politiske gruppe har fortsatt å samle informasjon om potensielle velgere, holdt møter i mange delstater og deltatt aktivt i mellomvalget i fjor på vegne av mange progressive demokrater.

– Han brukte 2018 til å hjelpe fram progressive over hele landet. Selv om mange av dem ikke vant, ble innsatsen satt pris på. Det bygget en bevegelse, sier Rebecca Katz, som er en demokratisk rådgiver.

Selv om han nå leder, er en lederposisjon ikke bare enkelt. Nominasjonsvalgkampen er lang og turbulent, og mange som har ledet i begynnelsen, har falt ut etter sine første tap. Nå varsler også Biden at han planlegger å bli en moderat motvekt mot Sanders' venstreorienterte linje.

Aktuelt: Mueller-rapporten kan være verre for Trump enn Barr viste

Lite støtte fra svarte

Sanders har også til gode å vise at han kan overvinne svakhetene som bidro til at han tapte sist, særlig oppslutningen blant svarte velgere, en av de viktigste gruppene til demokratene. Over 90 prosent av dem stemmer alltid på demokratiske kandidater.

I 2016 sluttet det store flertallet av svarte opp om Clinton, noe som undergravde Sanders i mer mangfoldige delstater. Ved primærvalget i South Carolina vant Clinton med 48 prosentpoeng flere stemmer enn Sanders.

En av hans største utfordringer er imidlertid at mange som ellers er enige med ham, kan være skeptiske til at en 77 år gammel demokratisk sosialist kan slå Trump. Trump kan denne gangen trekke fram sosialist-kortet som han unnlot å bruke sist da han var mest opptatt av å ødelegge for Hillary Clinton.

Aktuelt: Clinton i Norge: Stiller ikke til valg igjen