Nordkoreansk diplomat i Italia har søkt asyl

– Fungerende ambassadør Jo Song-gils tjenesteperiode løp ut sent i november i fjor, og han rømte fra ambassaden tidlig i november sammen med sin kone, sier den sørkoreanske parlamentarikeren Kim Min-ki under en pressebrif etter et lukket møte med etterretningstjenesten NIS.

Lee Eun-jae, en annen sørkoreansk parlamentariker, bekrefter at Jo har søkt asyl, men kan ikke si noe om hvilket land eller hvor Jo nå befinner seg.

En kilde nær det italienske utenriksdepartementet sier til AFP at landet ikke har kjennskap til noen asylsøknad fra Jo. Heller ikke de vet hvor den nordkoreanske diplomaten befinner seg, og det eneste kilden kan bekrefte, er at Italia har fått en søknad fra Nord-Korea om å erstatte Jo, og at erstatningen har ankommet Roma.

Trump: – Jeg har fått et viktig brev fra Kim Jong-un

LES SAKEN

– Høytstående

48 år gamle Jo har vært fungerende ambassadør i Roma siden oktober 2017. Da kastet Italia ut den forrige ambassadøren, Mun Jong-nam, i protest mot en nordkoreansk atomprøvesprengning i strid med FN-resolusjonene mot landet.

Det var den sørkoreanske avisen JoongAng Ilbo som først omtalte saken. De henviste til en kilde i diplomatiet i Seoul, som sa at ambassadøren søkte om asyl i forrige måned, og at italienske myndigheter er i villrede om hvordan de skal håndtere saken. Han la til at diplomaten holdes i sikkerhet på et trygt sted.

– Det er en kjent sak at han er sønnen eller svigersønnen til en av de mest høytstående tjenestemennene i det nordkoreanske regimet, skrev avisen, som siterte en ikke navngitt ekspert på nabolandet i nord.

Normalt må nordkoreanske diplomater som tjenestegjør i utlandet, la flere familiemedlemmer – ofte barn – være igjen i hjemlandet, som en garanti mot avhopping. At Jo hadde med seg kone og barn da han kom til Roma, kan tyde på at han kommer fra en privilegert familie, skrev avisen.

Kim Jong-un sier han er klar til nye samtaler med Trump

LES SAKEN

Krass kritikk

Hvorfor Jo valgte å hoppe av, er ikke kjent. Sist gang en høytstående nordkoreansk diplomat hoppet av, var da viseambassadøren i London Thae Yong-ho forlot posten sin i 2016. Han hadde fått beskjed om at han måtte returnere til hjemlandet, og sa han hoppet av fordi han blant annet ønsket å gi sine tre barn en bedre fremtid.

Nord-Korea reagerte med sinne og fordømte ham som «menneskelig avskum», men krevde ham aldri repatriert. Thae lever i dag i Sør-Korea og er en uttalt kritiker av Nord-Koreas leder Kim Jong-un.

I et intervju med sørkoreansk TV sier han at han samarbeidet med Jo i mange år, og at Jo kom fra en familie av diplomater. Videre sier han at den nordkoreanske ambassaden i Roma er viktig, fordi den håndterer landets forhold til Roma-baserte Verdens Matvareprogram (WFP).

Han sier også at Italia har vært en viktig arena for smugling av luksusvarer til Nord-Koreas elite, og legger til at Jo trolig var involvert i dette.

Tusenvis

Ifølge sørkoreanske tall har over 30.000 nordkoreanere hoppet av til Sør-Korea siden slutten på Koreakrigen i 1953.

Koh Yu-hwan, Nord-Korea-ekspert ved Dongguk-universitetet i Seoul, sier at Nord-Korea kan velge å ikke kommentere Jos mulige avhopp for å unngå å vise regimets sårbarhet mens de forsøker å forhandle med Sør-Korea og USA.

Han sier det er mulig at Jo har valgt å hoppe av av samme grunner som Thae.

– Det kan være vanskelig for enkelte diplomater å bli kalt tilbake til nord etter å ha tilbrakt flere år i det frie Vesten. Det kan være at de ønsker at barna deres skal vokse opp i et annet system og få bedre utdanning, sier han.