Historsk sus: Morten Christensen og familien bodde ett år i Midtåsen-villaen som skipsreder Anders Jahre fikk oppført i 1934. Foto: Thomas Bjørnflaten / Finansavisen
Betalte én million for å bo i Anders Jahres praktvilla i ett år
Tre ganger har Morten Christensen solgt alt han eide i jakten på å bygge en hotellkjede. Venner og fritid er byttet ut med ti hoteller og 450 millioner kroner.
Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon
Artikkelen fortsetter under annonsen
Denne artikkelen ble først publisert i Finansavisen Lørdag.
HOTELL: Med blå dress, stolte øyne og kjemmet hår står Morten Christensen (52) i inngangsdøren til praktvillaen Midtåsen i Sandefjord. Han viser vei innover hallen, forbi portrettet av skipsreder Anders Jahre som henger over peisen. Skrittene går videre mot enden av hallen, der han blir møtt av en slående utsikt mot byen og havet som bare forsvinner ut i horisonten.
Med en kaffekopp i hånden kan han se ned til Sandefjord kirke, Park Hotell og Jahres fabrikker, og vite at han er blitt den forretningsmannen han drømte om å bli da han var tenåring. Da han gikk rundt med stresskoffert på vei til frimerkeklubben.
– Ønsket om å bli en forretningsmann har alltid vært sterkt for meg. Jeg visste ikke i hvilken bransje eller hvordan jeg skulle komme dit, og jeg har heller aldri fortalt det til noen før. Men det var et diffust mål som har dratt meg opp om morgenen.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen
Pjolter klokken 17: Her sitter Morten Christensen i sofaen der Anders Jahre alltid fikk en pjolter før middag. Foto: Thomas Bjørnflaten / Finansavisen
Spurte søsteren og naboer
I 2012 satt Christensen i en leilighet på Frogner i Oslo og så at Hotel Wassilioff i Stavern var til salgs. Tanken om å eie et eget hotell grodde sterkere og sterkere, og han hadde en bakgrunn som tilsa at han kunne klare det. Økonomiutdannelsen var på plass, det hotellfaglige hadde han sikret seg ved prestisjeuniversitetet Cornell i New York og erfaring hadde han fått etter flere år som økonomidirektør ved ulike hotellkjeder. Det han derimot manglet var finansiering.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen– Wassilioff gikk med underskudd og bankene lurte på hvorfor jeg skulle få det til når ikke de andre driverne hadde klart det.
Mot slutten av sin tid som økonomidirektør i First Hotels, en kjede med 47 hoteller i Skandinavia, hadde Christensen i oppgave å snu trenden til hotellene som gikk med underskudd. Han tok over driften i én til to uker og fikk den på rett kjøl, før han dro videre til neste. Spesialkompetansen lå der, men verken han eller banken kunne vite at han også kunne få det til alene, med et gammelt, ærverdig hotell.
Artikkelen fortsetter under annonsenLøsningen ble å overbevise det Christensen omtaler som lokale investorer, som blant annet vil si søsteren, en fetter og naboer. Christensen gikk all inn, solgte leiligheten på Frogner og ble sittende med en eierandel på 35 prosent i hotellet som kostet tolv millioner kroner. Camilla, Morten og deres to små barn flyttet til Mortens fødeby Sandefjord.
– Det ble umiddelbar suksess. Vi gikk med overskudd det første året.
Arnebergstuen: Morten Christensen og Unike Hoteller inviterer til selskapeligheter i Midtåsen. Men skal du gifte deg må du vente til 2024 for å finne en ledig lørdag. Foto: Thomas Bjørnflaten / Finansavisen
Ordføreren ringte
Bare lykke og jubel var det derimot ikke. Christensen kjente at det ble for mange eiere og for mange meninger til at det kunne fungere. Igjen solgte familien det de hadde og flyttet inn på Wassilioff Hotel for å få råd til å kjøpe ut de andre eierne, halvannet år etter de hadde kjøpt sammen.
– De ble nok litt snurt, men de fikk litt avkastning på investeringen.
Et par år senere tok Eric Sandtrø kontakt. Gründeren av Fjellsport og Komplett eide Sandefjord-hotellet Kong Carl som han slet med å få dreisen på, og lurte på om Christensen ville overta.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen
– Jeg sa ja, men da måtte jeg eie bygget også.
Det ble starten på samarbeidet med Sandtrø, som eier 35 prosent av Unike Hoteller.
– Da ble også tanken om en hotellkjede født, sier Christensen.
Neste på listen ble Grand Hotel Åsgårdstrand, der Hernes-familien og Olav Thon eide 50 prosent hver. Uenighet om bygging av en bryggerestaurant skapte derimot dårlig stemning. Det åpnet muligheten for den gryende hotellkjeden.
– Olav Thon selger jo aldri eiendom, men dette ble et unntak.
For Katharina Hernes ringte, Christensen dro ned og Unike Hoteller gikk fra to til tre steder i porteføljen.
– Jeg tar raske beslutninger. Med tre hoteller ble konseptet vårt enda sterkere.
At Sandefjord-mannen Christensen var i ferd med å klatre oppover hotellstigen ble lagt merke til i lokalmiljøet. De neste som tok kontakt var ordfører Bjørn Ole Gleditsch og Erling Sørhaug, styreleder i Midtåsen AS. Selskapet, som eies av Sandefjord kommune og Anders Jahres humanitære stiftelse, kjøpte Midtåsen-villaen for 41 millioner kroner i 2006.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Dette er et bygg med en enormt sterk historie. Jeg ville oppleve å bo her privat ett år før vi leide ut, sier Christensen.
Nok en gang solgte familien boligen sin, og tok med flyttelasset til Midtåsen.
Stor opplevelse
Den majestetiske villaen sto ferdig i 1934, bygget etter tegninger fra arkitekt Arnstein Arneberg. Her bodde skipsreder Anders Jahre med sin familie frem til sin død i 1982. Han var spesielt kjent for hvalfangstskipet Kosmos og etableringen av Jahres fabrikker.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Følte du deg hjemme her?
– Ja, jeg gjorde det. Vi feiret julaften og bursdager her. Det var en annerledes måte å leve på, med mer ærverdighet enn komfort.
I villaen er det syv soverom, og du finner blant annet det gule badet, som var Anders Jahres private. Selskapene finner sted i Arnebergstuen. I vinkjelleren ligger 1500 flasker klare.
Artikkelen fortsetter under annonsen– For oss voksne var det en stor opplevelse, men for barna ble det en utfordring. De følte seg litt alene, for det var ingen andre barn som kom opp hit på besøk. Én gang kom det noen som ville leke og da ble vi nesten forbauset, «det banket på døren!»
– Men du kunne tenkt deg å bo her lenger?
– Jeg er mer tilfreds med å leie ut.
– Hvor mye betalte dere for å bo her?
– Det samme som vi gjør nå, rundt én million kroner i året.
Unike Hoteller har sin adresse på Midtåsen og leier ut villaen som selskapslokale, med mulighet for overnatting. Men vil du gifte deg her, kan du like gjerne vente litt med å fri. Det er ikke noen ledige lørdager før i 2024.
1500 flasker: Morten Christensen vet godt hva som befinner seg i vinkjelleren i Midtåsen. Han står selv for innkjøpet av vinen. Foto: Thomas Bjørnflaten / Finansavisen
Søvnløse netter før kjøp
Christensen har satt seg til rette i den lille sofaen der Anders Jahre alltid tok seg en pjolter klokken 17. De siste årene har det ballet på seg med hotellkjøp, frem til dagens ti, pluss Midtåsen og to bryggerestauranter. Eiendelene er beregnet til rundt 450 millioner kroner. Gjelden er på 100 millioner.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Hvor store skal dere bli?
– Det spørsmålet får jeg mange ganger. Jeg er økonomisk uavhengig og kunnet slappet mer av, men jeg synes fortsatt det er moro, og jeg blir inspirert av andre i bransjen. Petter Stordalen stopper ikke. Han vil ha mer.
Artikkelen fortsetter under annonsenI starten spurte Christensen seg selv hvor mange hoteller han trengte før det kunne kalles en kjede. Tre hoteller var jo bare tre. Nå er han i hvert fall enig med seg selv i at Unike Hoteller er en kjede.
– Jeg vil se hvor langt jeg kan komme. Potensialet er stort, og jeg vet hvordan det er å drive 47 hoteller.
– Så det kan bli over 40 hoteller?
– Ja. Jeg er i hvert fall ikke redd for det, verken med tanke på press eller arbeidsmengde.
– Så hvis vi kommer tilbake om fire år er Unike Hoteller et milliardkonsern?
– Ja, forhåpentligvis. Vi runder jo snart en halv milliard.
Artikkelen fortsetter under annonsenDet er nok av ærverdige hoteller som sliter med driften. Telefonene renner inn fra enten eiere eller lokalbefolkning som tipser om steder Christensen bør ta en titt på.
– Jeg sier mer nei enn ja, og noen ganger gnager det i meg i etterkant. Hvorfor kjøpte jeg ikke?
Når han vurderer et kjøp ligger han våken om natten. Da er han sårbar. Alle de negative tankene får fritt spillerom, uten motstand. Hva om du ikke klarer det? Hva om kjøpet ødelegger for hele kjeden? Men når han våkner finner han de positive motargumentene, som gjør at han nå er i ferd med å signere to nye hoteller. Et av dem er Tvedestrand Hotell.
Kommunen eier: Sandefjord kommune kjøpte Midtåsen i 2006. På tomten finner du en 60 mål stor park. Foto: Thomas Bjørnflaten / Finansavisen
Ingen fritid
Som økonomidirektør ble han god på hotelldrift gjennom regneark, men da han startet for seg selv ble den virkelige hotellmannen født. Christensen jobbet selv i hotellet, sjekket gjester inn og ut, og var innom restauranten for å høre om hvordan maten smakte.
Artikkelen fortsetter under annonsenArtikkelen fortsetter under annonsen
– Da skjønte jeg hvor viktig vertskapsrollen er.
Og det handler om å skape aktivitet. Da Christensen tok over Wassilioff startet han opp igjen med konfirmasjoner og julebord, arrangerte konserter og inviterte til søndagsbuffet. Han spurte lokalbefolkningen hva de ønsket, og svaret ble gjenåpning av Tatjana Pub.
– Det bunner ut i at du må gidde å gjøre ting. Du kan ikke sitte i sofaen og klage over at det ikke kommer gjester, mener Christensen.
– Og da er det viktig å stå i det med begge beina. Jeg hadde ikke orket å bruke all denne energien hvis jeg bare var ansatt.
Med ti hoteller kan han ikke lenger stå i resepsjonen eller gjøre klar alle rommene, men det betyr ikke at han jobber noe mindre. Fargepaletten på hotellene er det Christensen som styrer, hvilke stoffer som skal brukes, hvilke viner som skal bestilles og hvordan menyene skal se ut. Fra syv om morgenen til elleve om kvelden handler alt om å perfeksjonere hotellene.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Én pris må du betale, og for meg er det fritid. Jeg har ikke fritid. Jeg er glad i å spille golf, men har kun gått ni hull i løpet av disse årene. Omgangskretsen må jeg bygge opp på nytt.
Nydelig utsikt: Fra Midtåsen kan Morten Christensen se utover Sandefjord og mot havet som forsvinner i horisonten. Foto: Thomas Bjørnflaten
Vil ikke inn på hotellene
Foreldrene hans fikk Jotun-oppdrag i Sverige, og dermed flyttet familien på fem til Göteborg da Christensen skulle begynne på skolen. Interessene fulgte de svenske normene, med ishockey og tennis. Før familien flyttet hjem igjen da Christensen hadde fullført sjetteklasse. Nå er det han selv som har tatt med familien på ulike flytterunder.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Det har gått fint, men de vil ikke være med til Unike Hoteller. De vil ikke gå inn engang.
For der blir pappaen hotelldirektøren som skifter fokus til alle andre som vil prate med ham.
– Det er ikke bevisst, bare sånn som skjer. Familien min elsker hoteller, men ikke våre egne.
Artikkelen fortsetter under annonsenFire ganger i året drar de på ferie, til solsenger i Spania eller for å oppleve noe av det beste hotellverdenen har å by på. Christensen har en utfyllende liste med hoteller han gjerne vil bo på.
– Nyoppussede Ritz i Paris, Savoy i London, Kämp i Helsingfors. Det er så mange!
Han har drømmer i Norge også, om noen ærverdige perler han håper å få kjøpt.
– Definitivt! En drøm er et hotell i Oslo sentrum, og jeg har vært nære ved å lykkes.
Han har et konsept som gir lønnsomhet med 50 rom. De store kjedene opererer med 100, så han slipper å møte Thon og Stordalen i budrunder. Konkurransen er likevel til stede fra selskaper som Classic Norway og De Bergenske.
– Jeg hadde lyst på Hotell Refsnes Gods, men der vant Classic Norway.
Morten Christensen
Alder: 52
Sivilstand: Gift, to barn
Aktuell: Unike Hoteller går inn i sommeren med en forhåndsbooking som er all time high.
Bakgrunn: Økonom og har hotellfag ved Cornell University. Har vært økonomidirektør for First Hotels, Utleiemegleren og Host Hoteleiendom.
Stortingets talerstol blir din. Hva tar du opp?
Reiseliv vil bli en enda mer sentral næring i Norge, og da er det viktig at myndighetene stimulerer og tilrettelegger best mulig. Etter pandemien har vi fått en stor utfordring med personell, så det blir viktig å satse mer på utdanning innen reiseliv. Jeg ville også tatt opp formuesbeskatningen for næringen.
Din dårligste investering?
Enkeltaksjer. Jeg gikk på noen store smeller på begynnelsen av 2000-tallet. Da innså jeg at aksjehandel er noe jeg ikke kan.
Ferieturen du aldri glemmer?
Jakten på de beste hotellene er blitt en livsstil for hele familien. Vi ønsker å oppleve alle ikon-hotellene. Til nå har vi blant annet bodd på Fontainebleau Miami Beach, som er helt fantastisk.
Din første jobb? Fortell!
Jeg hadde sommerjobb på det som da het Scandiline, og på et høyfjellshotell. Jeg har aldri vært i noen annen bransje enn restaurant- og hotell, og føler meg veldig hjemme i den boblen.
Er det noe du angrer på?
De hotellene jeg ikke kjøpte, men som jeg i ettertid har tenkt at kunne passet fint inn i Unike Hoteller.
Kjøp eller bli kjøpt
Etter to krevende år med pandemi, som Unike Hoteller manøvrerte seg fint gjennom, blir 2022 et år for historiebøkene med positivt fortegn. April, mai og juni har vært all time high. Forhåndsbookingen for juli og august har aldri vært bedre. Omsetningen runder 150 millioner kroner i år.
Artikkelen fortsetter under annonsen– Vi jakter marginer og klarer et resultat på mellom 20 og 30 prosent. Det er veldig bra, og gir oss kapital til å vokse videre.
Artikkelen fortsetter under annonsenUnike Hoteller bygget nylig opp en konsernstruktur og fikk samlet alle de ulike selskapene under to faner, som er Unike Hoteller Eiendom og Unike Hoteller Drift. Det gjør selvfølgelig driften mer oversiktlig, men gir også Christensen flere muligheter hvis en hotellkjempe skulle snuse på et oppkjøp.
– Jeg har det i bakhodet. Som i mange andre bransjer handler det om å kjøpe eller bli kjøpt. Vi er også store nok til å kunne kjøpe en mindre aktør.
– Hvis Stordalen ringer vil du vurdere å selge?
– Ja, det er et alternativ.
Christensen reiser seg fra sofaen og går ut i Arnebergstuen der fotografen har rigget klart til en liten fotoseanse. Hotelldirektøren retter seg opp i ryggen og byr på et lite smil.
– Jeg vil ha orden i sysakene, og prøver så godt jeg kan å gjøre ting ordentlig. Hvis du ikke gjør det, vil alt innhente deg til slutt.
