Søreide: Norsk NATO-styrke til Litauen er et viktig signal

– Dette er viktig for Norge, å vise at vi er med på å ta felles ansvar i NATO, sier Søreide til NTB.

Onsdag dro hun til Rena leir for å ta avskjed med soldatene og inspisere utstyret som skal til Litauen, deriblant ni stridsvogner, fem hypermoderne CV90 kampvogner, to stormingeniørvogner og to panservogner.

Det er første gang det norske forsvaret deltar med slikt utstyr i en internasjonal operasjon.

Besøket på Rena fant sted dagen før det ekstraordinære NATO-toppmøtet i Brussel.

– Ingen øvelse

Operasjonen i Litauen, som er en del av NATOs tiltak for kollektivt forsvar og avskrekking, ble vedtatt på NATO-toppmøtet i fjor. Da ble det besluttet å stille med en bataljonstridsgruppe i hvert av landene i Polen, Latvia, Estland og Litauen for å avskrekke Russland og bistå lokale myndigheter med å bygge en krigsforebyggende terskel.

– Dette er ingen øvelse, konstaterer hærsjef Odin Johannessen, som i likhet med Søreide mener det er svært viktig at Norge viser vilje til å forplikte seg overfor NATO.

– Vi er et lite land med begrensede ressurser, men vi kan ikke derfor si at vi ikke kan bidra. Vi må delta når vi blir bedt om det og vise at vi er en solid og pålitelig alliert, sier han.

Les også: NATO splittet om koalisjon mot IS

Skarpeste oppdrag noen gang

I seks måneder framover skal de norske soldatene utgjøre om lag en tredel av kampstyrken i Litauen. Styrken er under tysk kommando, og også nederlandske, belgiske og franske soldater er med.

Soldatene, de fleste fra Telemark Bataljon, har forberedt seg siden november i fjor på oppdraget. Mange av dem har erfaring fra tidligere oppdrag i Afghanistan og Irak.

– Dette er det skarpeste vi noen gang har vært med på. Vi er absolutt klare dersom det skulle bli reell kamp. Det er det vi er dimensjonert for, sier styrkesjef Brage Reinaas.

Les også: Voldsdømt major sparkes, bryter Hærens etiske standard

Frykter ikke russisk angrep

Per i dag er det likevel ikke noe som tyder på at det vil skje, understreker han.

Heller ikke Søreide mener det er grunn til å frykte et russisk angrep.

– Men Russland må endre sin atferd. Vi må ta på alvor at Baltikum og Polen opplever en helt annen russisk aggressivitet enn tidligere, sier hun.

Forsvarsministeren ankom leiren i helikopter, ungdommelig antrukket i lærjakke og svarte jeans, en smule forsinket på grunn av fallskjermhopping.

Les også: – Forsvaret bruker Russland som argument for rakettskjold

– Artig

Blant dem som fortalte henne om de nye kampvognenes overlegne egenskaper, var 24 år gamle Kristin Wiseth, som er en av to kvinnelige vognførere i Telemark Bataljon.

Wiseth gleder seg til å komme av gårde til Litauen.

– Det blir artig å samarbeide med andre land, sier hun.

At hun kan komme til å skille seg ut som jente bak rattet i kampvognen, tenker hun ikke mye på.

– Jeg føler meg som en av gutta, sier hun.

Les også: Forsvarssjef: – Trenden med nedbygging er i ferd med å snu