Storoffensiv for å frigjøre Mosul er i gang

– Tidspunktet for seier er kommet, og operasjonen for å frigjøre Mosul har begynt, sa Haider al-Abadi på irakisk statlig TV, ifølge CNN.

– I dag erklærer jeg starten på disse seirende operasjoner for å frigjøre dere fra IS' vold og terror, sa han i en tale hvor han henvendte seg til innbyggerne i Mosul-regionen. Han la også ut en melding med samme innhold på Facebook.

Les også: USA ønsker soldater lykke til i Mosul

Frykter for sikkerheten til 1,5 millioner

Forberedelsene til offensiven har pågått rundt byen i månedsvis. Tusenvis av mennesker er allerede fordrevet, og under slaget om selve byen frykter FN for sikkerheten til så mange som 1,5 millioner mennesker.

FNs nødhjelpssjef Stephen O'Brien mener at vanlige familier står i stor fare for å bli fanget i kryssild eller utsatt for snikskyttere.

– I verste fall kan så mange som en million mennesker bli tvunget til å flykte fra hjemmet sitt, sa O'Brien etter at offensiven ble kunngjort natt til mandag.

Les også: – IS henrettet 58 opprørere i Mosul

Ingen detaljer

– Styrkene som leder frigjøringsoperasjonen er den modige irakiske hæren sammen med nasjonale politistyrker, og de er de eneste som vil gå inn i Mosul, ingen andre, sier al-Abadi. Statsministeren og lederen for Iraks væpnede styrker var omgitt av landets øverste offiserer da han leste sin uttalelse. Han ga ingen ytterligere detaljer om militæroffensiven.

Den paramilitære, Iran-støttede gruppa Hashed al-Shaabi (Folkelig mobilisering), har gjort det klart at de ønsker å ta del i den lenge varslede operasjonen, og de kurdiske peshmerga-styrkene har vært på vei inn fra østsiden av byen.

– Ikke få panikk

Ifølge CNN slapp irakiske fly i løpet av helgen ut flygesedler over Mosul med advarsler om at offensiven snart er i gang. Innbyggerne blir bedt om å holde seg innendørs, låse dører, sikre dører og vinduer og ikke få panikk. Samtidig oppfordres de til å holde seg unna steder der IS-krigere befinner seg.

Natt til mandag ble offensiven kunngjort av landets statsminister Haider al-Abadi i en TV-tale. USAs forsvarsminister Ash Carter bekrefter nyheten.

– Dette er et avgjørende øyeblikk i kampen for å gi ISIL et varig nederlag, sier Carter, som bruker en annen forkortelse for gruppen som kaller seg selv Den islamske staten (IS).

Venter hard motstand

Det er ikke ventet at IS vil greie å holde på byen, men irakiske og kurdiske bakkestyrker, som mandag nærmet seg byen fra ulike hold, vil trolig møte hard motstand.

IS har hatt over to år på seg til å gjøre byen til en festning. På veiene inn til byen kan det ligge tett i tett med bomber og miner. IS har også gravd tunneler og rekruttert barn som spioner som en forberedelse til slaget, ifølge en amerikanske tjenestemann.

Mandag morgen meldte en journalist fra den britiske avisen The Guardian at byen er innhyllet i svart røyk, noe som trolig skyldes at IS har gravd en vollgrav som er fylt med olje, og som nå er satt i brann. Røykleggingen vil kunne gjøre det vanskeligere for kampfly å finne sine mål.

Les også: FN er svært bekymret for 1,5 millioner sivile i Mosul

Sunnimuslimer

Det bodde over to millioner mennesker i Mosul før IS tok kontroll over byen i en lynoffensiv sommeren 2014. Det er usikkert hvor mange som er igjen, men det antas at om lag halvparten av befolkningen har flyktet, mange av dem sjiamuslimer og kristne. Blant dem som er igjen, antas det at 90 prosent er sunnimuslimer.

Blant deltakerne i offensiven er også sjiamuslimske militssoldater fra den Iran-støttede gruppa Hashed al-Shaabi.

En amerikansk general, Stephen Townsend, sier at den amerikanskledede koalisjonen gir omfattende støtte til offensiven. Han framholder samtidig at alle som deltar i bakkestyrkene, er irakere.