Eksperter: Hardtslående iransk general har fått nøkkelrolle i forhandlingene

Brigadegeneral Ahmad Vahidi (67) har siden 1. mars ledet Revolusjonsgarden ettersom forgjengeren ble drept da Israel og USA gikk til krig mot Iran dagen før.

Han har tidligere vært både innenriksminister og forsvarsminister, har ledet Revolusjonsgardens elitestyrke, og anklages for å stå bak den brutale behandlingen av iranske demonstranter, samt overvåking av kvinner som ikke bærer hodeplagg.

I dag tilhører han den aller innerste kretsen i det iranske regimet, som består av noen få personer som har direkte kontakt med landets øverste leder ayatolla Mojtaba Khamenei. Sistnevnte holder seg fortsatt skjult etter at han ble hardt skadet i et israelsk angrep på krigens første dag. Angrepet tok livet av hans far ayatolla Ali Khamenei, hvorpå sønnen ble utnevnt til hans etterfølger noen dager senere.

Har ikke vist seg offentlig

Helt siden krigen begynte 28. februar, har det vært vanskelig å få tak på hvem som egentlig bestemmer i Iran, og hvordan beslutninger tas. Vahidi selv har ikke vist seg offentlig siden 8. februar, nesten tre uker før krigen startet.

Iranske medier har kommet med motstridende meldinger om hvorvidt Vahidi var blant dem som møtte Pakistans innenriksminister Mohsin Naqvi i Teheran denne uken. Han kom til Iran i forbindelse med at Pakistan fungerer som megler i Irans indirekte forhandlingene med USA.

Norge er blant landene som hjelper til, og som de siste ukene har møtt flere iranske forhandlere.

Kjent for blodige aksjoner

At en mann som Vahidi har innflytelse over Irans forhandlingsstrategi, kan forklare hvorfor regimet ikke viser noen tegn til å vike for kravene til USA, verken når det gjelder full avvikling av landets kjernefysiske program eller fritt leide for alle skip gjennom Hormuzstredet.

Vahidi har gjennom årene hatt flere mektige stillinger innen militæret og sikkerhetsapparatet. Han anklages også for å ha spilt en rolle i forbindelse med bombeangrepet mot et jødisk senter i Argentina i 1994, samt i angrepet på Khobar Towers i Saudi-Arabia i 1996. Det siste angrepet tok livet av 19 amerikanske soldater og såret hundrevis.

Iran avviser å ha stått bak disse angrepene.

– Revolusjon for alltid

Ifølge analytikeren Kenneth Katzman ved tenketanken The Soufan Group i New York er Vahidi en mann som mener at USA må utfordres på alle punkter.

– Han kommer fra et tankemønster om en uendelig revolusjon, uendelig motstand, sier Katzman, som er Iran-ekspert og har fungert som rådgiver for den amerikanske Kongressen i 30 år.

– Vahidi og medlemmer av hans indre krets har sannsynligvis konsolidert kontrollen ikke bare over den militære responsen i krigen, men også over landets posisjon i forhandlingene, fastslår dessuten amerikanske Institute for the Study of War.

Isolasjonen og den ukjente tilstanden til Irans øverste leder har ført til spekulasjoner om at det pågår en maktkamp for å få innflytelse over Khamenei. Flere mener at president Masoud Pezeshkian er satt på sidelinjen ettersom han er uten innflytelse over Revolusjonsgarden.

Tomhendt hjem

Vahidis makt skal også ha økt etter at nasjonalforsamlingenes leder Mohammed Bagher Qalibaf og utenriksminister Abbas Araghchi dro til Pakistan for å forhandle med USAs visepresident J.D. Vance i april. De kom tomhendt hjem, og fra regimets indre krets ble de to kritisert for å være for kompromissvennlige.

Vahidis sentrale rolle gjør det langt vanskeligere for USA å bli enig med Iran om en avtale. At omverdenen ikke får innblikk i maktstrukturene i dagens Iran, gjør det heller ikke lettere.

– Trump ønsker seg én person å forholde seg til i Iran, men nå har hele systemet endret seg, sier Hamidreza Azizi ved Middle East Institute.

– Det er intet enmannsshow. Vahidi er én blant flere andre. Noen kjenner vi, og noen kjenner vi ikke, sier Azizi.