Flytende fjell og isvulkaner

Med New Horizons bilder av Plutos overflate har Nasa laget disse 3D-kartene over terreng på planeten. Slik har forskerne oppdaget av to av Plutos fjell, som foreløpig har fått navnene Wright Mons og Piccard Mons, kan være isvulkaner. Foto: NASA/JHUAPL/SwRI

Den enorme mengden data som gradvis tikker inn avslører en dvergplanet med egenskaper ulikt hva noen hadde forutsett.

— Det som er ekstremt overraskende er at Pluto har en aktiv geologi, sier geolog Hans Amundsen til ABC Nyheter. Han jobber med Nasa og Esa, særlig med Mars-relaterte prosjekter. Amundsen har fulgt nyhetene fra Pluto med interesse.

Det er lagt frem 50 nye rapporter om Pluto denne uken alene. Mange av de nye funnene ble diskutert under det 47. årlige møtet for Det amerikanske astronomiske samfunn.

Les også: Se! På Pluto er også himmelen blå

Isvulkaner

Nær Plutos sørpol mener forskerne at de har påvist to såkalte «isvulkaner». Disse fremstår som to groper på toppen av hvert sitt fjell. Fjellene er flere kilometer høye og minst 100 kilometer brede. Men istedenfor varm lava antas det at Plutos vulkaner spyr ut is, kanskje nitrogen, karbonmonoksid eller en frossen sørpe fra et underjordisk hav.

Nasa sier det er for tidlig å konkludere med at disse fjellene faktisk er slike vulkaner, men mener det er grunn til å tro det.

Isvulkaner av denne sorten har tidligere kun vært en teoretisk størrelse, noe man har antatt forekommer i det ytre solsystemet. De to kandidatene på Pluto har uformelt fått navnene Wright Mons og Piccard Mons.

— Man kan tenke seg is som smelter eller får så lav temperatur at det nærmest blir flytende, og siden trenger seg opp og gir noe av samme fysiske effekt som en vulkan med et krater og ting som trenger seg ut, sier Amundsen.

— Vi har fenomener som ligner isvulkaner på jorden, men det er i en helt annen skala enn på Pluto. Det er vann som presser seg opp i permafrostmiljøer og lager slike «hauger». Men de er maks et par hundre meter i bredden. «Vulkanene» man spekulerer om på Pluto er titalls mil på tvers, og består av noe helt annet enn vannis, sier han.

Les også: NASA med nye utrolige bilder av Pluto

Flytende fjell

— Det finnes fjell på Pluto, men de består ikke av stein, men is. Trolig er det ikke vannis, men frossen nitrogen og andre gasser som oppfører seg som stein, sier Amundsen.

Det kan også hende Plutos fjell ligner mer på isfjell som flyter i havet enn fjellene vi er vant til på vår egen planet. Fjellene kan være laget av is, og antas å flyte på et «hav» av nitrogenis. Disse er til dels høyere enn noe fjell i Norge, men fremdeles bevegelige nok til å drive sakte på ishav av nitrogen og karbonmonoksid.

Fjellenes alder har også forbløffet forskerne. Noen av dem kan være bare ti millioner år gamle, for en ungfole å regne i geologisk forstand. «Det er et stort funn at planeter kan ha denne typen overflateaktivitet milliarder av år etter at de ble dannet», sier forskningslederen på Nasas New Horizons-ekspedisjon, Alan Stern, til National Geographic.

Les også: Spor av geologisk aktivitet på Pluto

Langt, langt borte

Siden forbiflygningen av Pluto i juli har romsonden New Horizons beveget seg ytterligere 140 millioner kilometer ut i det ytre solsystem. Romsonden er nå omkring fem milliarder kilometer fra jorden. Neste mål for ferden er et lite objekt som foreløpig kun har navnet 2014 MU69, om tre år.

Sonden fra den amerikanske romfartsorganisasjonen Nasa har ennå ikke sendt hjem mer enn 20 prosent av alle data fra sin forbiflygning av Pluto-systemet 14. juli.

De enorme avstandene begrenser båndbredden, og New Horizons må dele tid på Nasas nettverk for kommunikasjon i det ytre rom med andre sonder som forsøker å sende data hjem.

Les også: Nye bilder av Pluto viser store fjell

Underjordiske hav

Enorme sprekkdannelser og fordypninger man kan se på nærbildene av Pluto gjør at forskerne tror dvergplaneten kan skjule et underjordisk hav. Ettersom dette sakte fryser og vokser skaper det trykk på planetens overflate, og skaper de store sprekkene.

— Pluto har et aktivt landskap, og det hadde ingen trodd. Det forutsetter nemlig at noe tilfører systemet varme, og den må i så fall komme innenfra. Dette kan skyldes radioaktiv nedbryting i planetkjernen, som skaper varme som slippes ut over tid, sier Amundsen.

Uforutsigbare måner

Plutos fire små måner, Nix, Styx, Kerberos og Hydra, er også underligere enn forskerne hadde trodd. Både Kerberos og Hydra ser ut som de kan være dannet av to mindre objekter som sakte har «smeltet sammen». Det kan hende planeten hadde minst seks måner en gang i fortiden.

Data fra New Horizons tyder på at minst to, kanskje alle fire, av Plutos små måner kan være resultat av sammensmeltninger av enda mindre satellitter.

Disse månene skiller seg også ut fra andre observerte måner i solsystemet med sin raske rotasjon. Hydra roterer om sin egen akse én gang hver tiende time, men samtlige måner spinner raskere enn ventet. På Nix er det funnet et merkelig, rødlig krater forskerne enda ikke har klart å forklare.

Data from New Horizons-sonden tyder på at minst to, kanskje samtlige, av Plutos små måner kan ha oppstått som følge av sammensmelting av enda mindre måner. Foto: NASA/JHUAPL/SwRI

Kilder: National Geographic , BBC News , The Guardian