Jihadister i Idlib lover fortsatt kamp

I midten av september inngikk Russland og Tyrkia en avtale om å opprette en demilitarisert sone i Idlib-provinsen, som regjeringsstyrkene truet med å innlede en storoffensiv mot.

Ifølge avtalen skulle et hesteskoformet område være tomt for tunge våpen innen 10. oktober, og «radikale krigere» skulle trekke seg ut innen mandag.

Kun timer før fristen var det imidlertid lite som tydet på at de kom til å gjøre dette.

– Vi har ikke gått bort fra vår beslutning om jihad og kamp for å gjennomføre vår velsignende revolusjon, heter det i en uttalelse fra Hayat Tahrir al-Sham (HTS), en allianse ledet av al-Qaidas tidligere gren i Syria, sent søndag kveld.

Nye bomber

I stedet for meldinger om at jihadistgruppene trakk seg ut av buffersonen i Idlib, kom det meldinger om brudd på avtalen.

Ifølge eksilgruppa Syrian Observatory for Human Rights (SOHR) traff bombekastergranater fra Idlib stillinger tilhørende det syriske regimet i Hama-provinsen lørdag.

– Dette er det første klare bruddet på avtalen siden de tunge våpnene ble trukket ut. Dette området skal være tomt for tunge våpen, inkludert bombekastere, sier SOHR-leder Rami Abdelrahman.

Abdelrahman sier at regimet periodevis har svart med å bombe posisjoner i buffersonen, men legger til at de ikke er påkrevd å trekke ut sine våpen i henhold til avtalen mellom Russland og Tyrkia.

Også den regimevennlige avisen Al-Watan melder om beskytning fra opprørere, og skriver at vestlige deler av Aleppo-provinsen søndag ble truffet av «raketter og granater fra tunge våpen som i utgangspunktet skulle være trukket ut av det området».

Uklart hvem

SOHR kan ikke identifisere hvilke grupper som avfyrte bombekastergranatene. Både den tyrkiskstøttede gruppa Nasjonal Frigjøringsfront (NLF) og andre rivaliserende jihadistgrupper er til stede i området.

NLF, som kontrollerer i underkant av halvparten av Idlib-regionen og har støttet avtalen om en buffersone i området, ville ikke svare da AFP kontaktet dem for en kommentar.

HTS, som kontrollerer brorparten av Idlib, har ikke kommentert verken bombingen eller buffersoneavtalen utover løftet om fortsatt kamp sent søndag.

Resten av provinsen kontrolleres av de mer ytterliggående gruppene Hurras al-Deen og Ansar al-Islam. Hurras al-Deen er den eneste av disse grupperingene som åpent har uttalt at de ikke støtter buffersoneavtalen, men de trakk likevel ut tunge våpen forrige uke.

Kan bety krig

Å sikre HTS' støtte er den «ultimate testen» for buffersoneavtalen mellom Russland og Tyrkia, mener ekspert Nawar Oliver ved Tyrkia-baserte Omran Center.

– Hvis HTS spolerer avtalen på bakken, står vi trolig overfor to scenarioer: Enten iverksetter Tyrkia og NLF en militæraksjon mot HTS, eller så vil Russland gripe muligheten og gå inn i Idlib med støtte fra det syriske regimet og dets allierte, sier han.

– Konsekvensene av dette kan bli enorme, sier Oliver.

Gjenåpnet overgang

På motsatt side av Damaskus har de syriske regjeringsstyrkene allerede vunnet tilbake store områder fra opprørerne.

Søndag ble grenseovergangen Jaber mot Jordan, kjent som Nassib på syrisk side, gjenåpnet for første gang siden opprørerne tok kontroll over den i 2015.

Selv om det syriske regimet har gjenvunnet mesteparten av landet etter sju år med borgerkrig, kontrollerer de fortsatt bare rundt halvparten av de 19 grenseovergangene mot nabolandene Libanon, Jordan, Irak og Tyrkia.