«Geysirene» på Jupiters måne Europa:Toppkandidat for utenomjordisk liv

Se video.
Artikkelen fortsetter under annonsen

Hubble-teleskopets nye data om mulige dampsøyler fra månen Europa begeistrer forskerne. Nasa anser Jupiter-månen som toppkandidat for funn av liv ellers i solsystemet.

Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon

Artikkelen fortsetter under annonsen

Men det er fortsatt en stund før vi vet sikkert om månen periodisk utstøter søyler av vanndamp.

Med romteleskopet Hubble har den amerikanske romfartsorganisasjonen Nasa samlet nye data som kan tyde på at kosmiske geysirer med vanndamp fra tid til annen utstøtes fra overflaten av Jupiters islagte måne Europa.

Europa er en av mer enn 50 måner som går i bane omkring gasskjempen, den femte planeten fra solen. Månen antas å ha et salt, underjordisk hav, dobbelt så stort som det vi har på Jorden.

I går kveld norsk tid la Nasa frem detaljer om de seneste observasjonene.

Les også: Forskere kan ha funnet geysirer på Jupiter-måne

Forskerne håper å sende et ubemannet romfartøy forbi de foreløpig hypotetiske rom-«geysirene», og studere dem nærmere. Det vil spare store ressurser sammenlignet med å bore kilometervis gjennom månens is-skall.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen
Dette sammensatte bildet er basert på data fra romteleskopet Hubble, og viser de antatte dampsøylene på Jupiters måne Europa. Bildet av månen er satt sammen av data fra Galileo- og Voyager-ferdene. Illustrasjon: NASA, ESA, W. Sparks (STScI), the USGS Astrogeology Science Center, og Z. Levay (STScI)
Dette sammensatte bildet er basert på data fra romteleskopet Hubble, og viser de antatte dampsøylene på Jupiters måne Europa. Bildet av månen er satt sammen av data fra Galileo- og Voyager-ferdene. Illustrasjon: NASA, ESA, W. Sparks (STScI), the USGS Astrogeology Science Center, og Z. Levay (STScI)

– I dag legger vi frem nye Hubble-data som tyder på at søyler med vanndamp støtes ut fra Europas overflate, sa astronomen William Sparks ved Institutt for Romteleskopforskning i Baltimore, under en telefonkonferanse mandag.

Ved hjelp av ultrafiolette bilder tatt av Hubble-teleskopet kan man se de antatte dampsøylene omkring den «sørlige» randen av Europa. De fremstår som «mørke fingre eller flekker», forklarte Sparks til journalistene.

Les også: Asteroide-tur kan gi svar om livets opprinnelse

– Samme område hver gang

Disse flekkene ble observert ved tre tilfeller i løpet av en 15-månedersperiode i 2014, da forskerne studerte Europa idet månen passerte foran Jupiter.

Artikkelen fortsetter under annonsen
Artikkelen fortsetter under annonsen

De antatte «geysirene» ble kun observert ved tre av ti slike passasjer. Sparks mener dette tyder på at utbruddene er periodiske.

Utbruddene later også til å forekomme i de samme områdene, særlig på Europas sørlige halvkule. Her har forskere i 2012, ved hjelp av et annet instrument på Hubble, påvist vanndamp som nådde 160 kilometer ut i rommet.

Artikkelen fortsetter under annonsen

– Dersom dampsøylene finnes er dette et spennende funn, fordi det kan gi lettere adgang til havet nedenfor, sier Sparks.

Han understreket at forskerne vil behøve flere data for å vite sikkert, enten flere Hubble-bilder, eller ved andre observasjonsmetoder.

– Jeg vil vektlegge at observasjonene allerede er ved yttergrensen av hva Hubble er i stand til, sier forskeren.

– Vi hevder ikke at vi har bevist at disse dampsøylene finnes, men snarere at vi har bidratt til å innhente data som tyder på slik aktivitet.

Fremtidig ferd

I fjor annonserte Nasa at organisasjonen ønsker å sende en ubemannet farkost utstyrt med en rekke målingsinstrumenter i bane omkring Europa en gang i løpet av 2020-tallet.

Dette vil ikke være en direkte leting etter liv, men et forsøk på å måle beboeligheten til Europa, for å se om vilkårene for levende organismer er tilstede. Månens bane omkring Jupiter tar tre og en halv jordisk dag.

Artikkelen fortsetter under annonsen

I fjor bekreftet Hubble-data at Jupiters største måne, Ganymede, har et underjordisk hav som inneholder mer vann enn Jordens. Dette utvider jakten på steder i solsystemet der betingelsene for liv kan være tilstede.

Artikkelen fortsetter under annonsen

Saturns måne Enceladus er den eneste månen i solsystemet man tidligere kjenner til med slike is-«geysirer», basert på data fra Nasa-sonden Cassini.

Nasas seneste ferd til Jupiter var med sonden Juno. Den gikk inn i bane omkring solsystemets største planet i juli. Sonden skal ikke besøke Europa, for å «unngå å bringe med seg materiale fra jorden».

Nasas nestegenerasjons romteleskop, James Webb-teleskopet, skal sendes opp i 2018. Dette vil også lete etter vann på Europa ved hjelp av infrarøde søk.

– Menneskeheten har i lange tider spurt seg om det finnes liv utenfor vår egen planet. Vi er heldige som lever i en tidsalder der vi kan forsøke å finne vitenskapelige svar på slike spørsmål, sier direktøren for Nasas avdeling for astrofysikk, Paul Hertz, ifølge AFP.

Les også: Kina jakter på utenomjordisk liv med stort radioteleskop