– Vi har oppdaget en viktig mekanisme ved aldring

Forskere har funnet en mekanisme de mener er viktig ved aldring, som de håper vil kunne bidra til å utvikle behandling for aldersrelaterte sykdommer som kreft og Alzheimer.

Det er forskere ved Salk Institute i USA og Chinese Academy of Science som står bak den nye studien som publiseres i vitenskapsmagasinet Science torsdag.

På sikt håper de funnet vil bidra til å kunne motvirke aldersrelatert fysisk forfall, ved at man enten forhindrer eller reverserer den skaden som oppstår i det såkalte heterokromatinet i cellekjernen.

– Aldring er muligens den viktigste risikofaktoren for sykdom hos mennesker. Vi blir syke når vi blir eldre. Hvordan aldringsprosessen foregår i kroppen, er et veldig fascinerende spørsmål, sier Juan Carlos Izpisua Belmonte er professor ved Gene Expression Laboratory ved Salk Institute, som er en av forskerne bak studien, i en video fra universitetet. (Se øverst i artikkelen.)

Les også: Har snudd aldringen i cellevev

– Gener og epigenetikk viktig for aldring

Izpisua Belmonte forklarer at forsøk gjennomført i ulike laboratorier det siste tiåret indikerer at gener spiller en viktig rolle i aldringsprosessen.

– Ved å studere forskjellige syndromer har vi lært at spesielle gener, og endringer og mutasjoner i spesielle gener, kan fremskynde aldringsprosessen, sier forskeren.

Man har også forstått at epigenetikk, som er læren om hvordan gener kan endre uttrykk uten at dette fører til endringer i selve arvestoffet DNA, er viktig for aldring. Gener kan være aktive eller inaktive, de kan skrus på eller av, og dette påvirkes av hvordan vi lever.

Izpisua Belmonte og kollegene har studert et bestemt syndrom som kalles Werners syndrom. Dette karakteriseres ved at aldringsprosessen går mye fortere hos dem som har syndromet, enn hos andre. De ser eldre ut enn sin alder og de får sykdommer som gjerne hører alderdommen til, på et mye tidligere tidspunkt enn normalt. De fleste dør sent i 40-årene eller tidlig i 50-årene.

Nå mener forskerne at de ved å studere dette syndromet, har funnet en mekanisme som er viktig for aldring generelt, ikke bare ved Werners syndrom, og at den ødeleggelsen som skjer i cellekjernen, potensielt kan være reversibel.

Les også: Gen kan øke aldringen

– Uorden i cellekjernen

Kromosomer inneholder arvestoffet DNA bundet til protein. Werners syndrom karakteriseres av genfeil på kromosom nummer åtte.

– Våre funn viser at genmutasjonen som forårsaker Werners syndrom, resulterer i en uorden i heterokromatin, og at dette sammenbruddet i normal DNA-pakking er en viktig driver for aldring, sier Izpisua Belmonte.

DNA er arvestoffet som kontrollerer prosessene i alle levende organismers celler. DNA finnes vesentlig i cellekjerner. Kromatin er kombinasjonen av DNA og proteiner i cellekjernen. Kromatinets viktigste funksjon er å pakke DNA sammen så det ikke tar opp for mye plass i cellekjernen, å forhindre skade på DNA, å kontrollere genuttrykk og DNA-replikasjon.

Hovedmengden av kjerne-DNA, eukromatin, forblir relativt utfoldet gjennom mesteparten av cellesyklusen, og er dermed tilgjengelig for avlesing.

Heterokromatin er de regionene av kromosomene som forblir tett sammenfoldet gjennom hele cellesyklusen.

Les også: Forskere har snudd aldringsprosessen i mus

– Kan det reverseres?

– Vår studie antyder at akkumulerte endringer i strukturen på heterokromatinet i cellekjernen, kan være en viktig underliggende årsak til cellulær aldring.

– Det er da naturlig å spørre seg hvorvidt vi kan reversere disse endringene, slik som man pusser opp et gammelt hus eller en gammel bil, for å forhindre eller til og med reversere aldersrelatert forfall og aldersrelaterte sykdommer, sier Izpisua Belmonte i pressemeldingen.

Han legger til at flere studier trengs før man får full forståelse av hvordan forstyrrelser i heterokromatinet påvirker aldring.

Blant annet må man forstå hvordan denne prosessen virker sammen med andre prosesser, som for eksempel forkorting av endestykkene til kromosomene (telomerer).

Hver gang cellene deles blir telomerene kortere, og telomerenes lengde sier noe om hvor langt kroppen har kommet i aldringsprosessen.

Les mer: – Sunnere livsstil kan reversere aldringsprosessen