Båten gikk rundt:– Opptil 700 kan ha druknet

Bare 28 mennesker er reddet etter ulykken, opplyser Carlotta Sami fra FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR). Det er funnet flere omkomne i havet.

– Mennesker jeg har pratet med har sett hundrevis av kropper flytende rundt, sier journalist Mark Micallef fra avisen Times of Malta til nyhetsbyrået TT.

Overlevende fra ulykken sier det var over 700 mennesker om bord i båten, ifølge UNHCR. Maltas marine sier imidlertid at det var 650 mennesker om bord.

Et halvt døgn etter at fiskebåten kantret 10 mil nord for Libya, begynner håpet om å finne flere overlevende å svinne.

– De leter i håp om å finne noen i live blant de døde kroppene som flyter i vannet, sier Maltas statsminister Joseph Muscat om redningsarbeidet til avisen.

Kantret da redningen kom

Kystvakten, marinen og luftforsvaret fra Italia, samt flere lasteskip i nærheten, bisto i søket etter overlevende i Siciliastredet søndag formiddag.

Fiskebåten som skulle frakte flyktningene over Middelhavet, ba søndag kveld om hjelp fra den italienske kystvakten, fordi den hadde navigasjonsproblemer. Kystvakten sendte et portugisisk lasteskip for å bistå.

Ifølge Times of Malta og Reuters samlet flyktningene seg på én side av båten da de så lasteskipet, noe som skal ha ført til at fiskebåten kantret.

– De kommersielle skipene som møter flyktningulykkene er sjeldent vant til slike redningsaksjoner, og har kanskje bare et par menn i besetningen. Ofte kan de ikke gjøre mer enn å se at mennesker dør framfor øynene deres, sier Micallef.

Verste noen sinne

– Der ser ut til at vi har vært vitne til den verste ulykken noensinne på Middelhavet, sier Carlotta Sami i FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR).

15. september i fjor døde rundt 500 flyktninger da båten deres sank utenfor Malta, på vei fra Egypt. Samme dag døde rundt 300 flyktninger i en annen båtulykke.

Dersom tallet på omkomne fra søndagens ulykke bekreftes, vil nesten 1.600 mennesker ha mistet livet i forsøk på å krysse Middelhavet fra Nord-Afrika til Europa så langt i år.

Forrige søndag mistet anslagsvis 400 flyktninger livet da en båt med 550 mennesker om bord kantret.

Dette har skjedd før, som her i fjor sommer, men den gangen ble flere reddet:

Hastemøte i EU

Frankrikes president François Hollande har invitert EUs innenriks- og utenriksministre til et hastemøte etter tragedien. Han sier det trengs flere båter, flere helikoptre og en økt innsats mot menneskesmugling.

– De som setter disse folkene i båter, er menneskesmuglere, jeg vil si terrorister, for de vet at båtene er i elendig stand. De setter hundrevis av liv i fare, sier Hollande.

EUs utenrikssjef Federica Mogherini ber EU-landene støtte initiativ for å hindre flere tragedier.

– Vi har sagt «aldri igjen» for mange ganger. Nå må EU gjøre noe umiddelbart, sier hun.