Italia roses for berging av syriske flyktninger

Det er ikke meldt om omkomne etter hendelsen, skriver Reuters.

Flyktningene, de fleste av dem fra Syria, ankom onsdag den lille italienske havnebyen Gallipoli etter at den italienske maorien tok kontroll over et fartøy som hadde kurs rett mot den italienske kysten.

– Skipet ble forlatt på åpent hav. Hvis ikke de utsendte fra Italia hadde gått om bord, ville båten krasjet, sier Mimma Antonagi, talskvinne i Røde Kors.

Migrantene ble fraktet til sykehus telt og busser etter ankomsten. Røde Kors meldte tidlig at fire personer hadde omkommet, men offentlige tjenestemenn sier at det ikke er rapportert om noen døde.

Bakgrunn: Fant 700 båtflyktninger ombord

Det var 768 migranter om bord da båten ankom Italia, opplyser kystvakten. Om lag 40 av dem var barn. Tidligere ble det meldt om at over 900 flyktninger var om bord.

Det Moldova-registrerte skipet Blue Sky M befant seg i nærheten av den greske øya Korfu da det sendte ut nødsignal tirsdag.

Den italienske marinen tok natt til onsdag kontroll over fartøyet. Kystvakten kunne onsdag formiddag fortelle at det store frakteskipets motor hadde blitt låst, med roret i en kurs som ville ha ført skipet rett inn mot kysten av Puglia, på Italias hæl.

– Gikk aldri om bord

Nødsignalet ble først tolket som at det befant seg væpnede menn om bord. Den italienske og greske kystvakten rykket ut med en marinefregatt, et helikopter og to patruljebåter til skipet.

Men inspeksjonen viste seg å være noe flyktig. En kilde i den greske kystvakten forteller at de aldri gikk om bord i båten i første omgang.

– Kystvakten kontaktet kapteinen, som sa at det ikke var noen problemer om bord. En gresk fregatt fulgte deretter skipet helt til det nådde internasjonalt farvann, sier kilden til AFP.

Skipet fikk derfor fortsette med kurs for den italienske havnebyen Gallipoli. Den italienske kystvakten, som allerede er hardt presset på grunn av brannen i ferja Norman Atlantic, sendte to helikoptre da den innså at en katastrofe var i ferd med å skje.

«Massakre» avverget

Seks mannskaper fra kystvakten gikk om bord på fartøyet, og etter noen hektiske øyeblikk på brua, lyktes de i å låse opp motorene og få båten under kontroll bare åtte kilometer fra kysten.

– Det var en skikkelig kamp mot klokka, sier kystvaktens talsmann Filippo Marini.

På sin offisielle Twitter-konto erklærte kystvakten at en «massakre» hadde blitt avverget.

Les også: Forvirring om nødsignal fra frakteskip

Mistenker menneskesmuglere

De mistenker at skipet var bemannet av menneskesmuglere da det ble inspisert tirsdag. Mannskapet rømte trolig deretter skipet, slik de ofte gjør fordi de vet at deres menneskelige last kommer til å bli plukket opp av marine- eller handelsskip.

En mann som mistenkes for å være involvert i menneskesmuglingen, ble pågrepet etter at båten ankom Gallipoli onsdag.

Over 170.000 mennesker har i løpet av året forsøkt å ta seg sjøveien fra Nord-Afrika til Italia, og bare i romjulen er 2.300 båtflyktninger plukket opp.

Over halvparten av båtflyktningene har kommet fra Syria og Eritrea.