Uthulet tre kan ha vært ebolaepidemiens opphav

Det er en gruppe forskere ledet av Fabian Leendertz ved Robert Koch-instituttet i Berlin som har funnet treet.

I en ny forskningsartikkel gjør de et dypdykk i omstendighetene rundt utbruddet av den svært dødelige epidemien. Det aller første dødsfallet ble registrert i landsbyen Meliandou i Guinea, der en to år gammel gutt døde av ebola i desember 2013.

Siden den gang er mer enn 20.000 mennesker smittet av ebolaviruset, de aller fleste i Vest-Afrika.

Av disse har rundt 7.800 mistet livet.

Les også: – Mange ebola-pasienter kan reddes av væske og salt

– Barn fanger flaggermus

Forskernes hovedmistenkte i saken er de insektetende flaggermusene av typen Mops condylurus som lever i et hult tre bare 50 meter fra den døde toåringens hjem.

Treet ble oppdaget under et fire uker langt feltarbeid som ble gjennomført i området i april. Flaggermuskoloniens nærhet til guttens hjem ga mulighet for infeksjon, fastslår forskerne.

«Barn fanget regelmessig flaggermus fra dette treet og lekte med dem», skriver de i sin artikkel.

Flaggermus er én av dyreartene som har vært kjent for å fungere som vert for det fryktede

ebolaviruset. Mennesker kan så bli smittet når de kommer i kontakt med de infiserte dyrene.

Les også: – Sæd kan inneholde ebolavirus i 82 dager

– Kun enkelte arter

Leendertz forteller til nyhetsbyrået AFP at forskerne tror at kun enkelte flaggermusarter bærer viruset.

– Hadde alle flaggermustyper vært bærere av viruset hadde vi sett utbrudd hele tiden, spesielt med tanke på hvor mange tonn flaggermus som konsumeres hvert år og dermed håndteres av mennesker, forklarer han.

Og fortsetter:

– Så det er en av utfordringene; at viruset opptrer sjelden og at det er vanskelig å påvise hvilke arter som helt sikkert er bærere av ebola.