Polar-eksperten Willy Østreng advarer:– Russland må for all del ikke kastes ut av Arktisk Råd

Det sier en av de aller fremste forskerne på arktiske spørsmål, professor Willy Østreng.

Han er president i Norges Vitenskapsakademi for Polarforskning, har tidligere ledet Fridtjof Nansens Institutt og har skrevet er rekke bøker om Svalbard- og arktiske spørsmål.

Russlands regjering gikk i går ut med meldingen om at de nå vil trappe opp sin tilstedeværelse på Svalbard. Det skjer midt i den opphetede konflikten mellom Russland og Vesten som følge av situasjon i Ukraina.

– Er det noen sammenheng mellom konflikten vi nå ser mellom Russland og Vesten, og dette trekket på Svalbard?

– Russlands sikkerhetspolitiske interesse av å bygge opp nærværet på Svalbard, er åpenbar når du ser på et kart. Svalbard setter en begrensning for den russiske Nordflåtens adgang til det åpne hav, sier Østreng til ABC Nyheter.

– Svalbard viktig uansett

Men polarforskeren tror ikke vedtaket om opptrapping har noe med den akutte situasjonen i Ukraina å gjøre.

– Geopolitisk er Svalbard viktig for russerne. Derfor vil russerne alltid ha et grunnlag for tilstedeværelse på Svalbard. Når kullreservene nå begynner å bli så fattige som de er, er det rimelig å forvente at de vil se på andre muligheter. Da er et slikt forskningsinstitutt naturlig, sier Østreng.

Les også: Arktisk Råd tar fjerne land inn i varmen

Er urolig for Vestens neste trekk

Derimot er Willy Østreng bekymret for at Vesten skal finne på å forverre samarbeidet i nordområdene, som ledd i sanksjonene mot Russland.

– Når Vestens reaksjoner gjør at Russland ikke ikke lenger blir invitert til stormaktsforumet G8, som blir til G7, kan man tenke seg at liknende ideer kan komme opp i Arktisk Råd. Det ville vært et fryktelig tilbakeslag for dette ressursrike, strategisk viktige området, mener Østreng.

Likheten er slående: Også i Arktisk Råd er det i dag åtte medlemsland. Blant dem er Russland, USA og Norge. Østreng har hørt om forskere som har vært inne på tanken om å utelukke Russland, og håper dette ikke kommer på den politiske dagsordenen.

– Vi ser at amerikanerne allerede har avlyst finansiering og inngåtte avtaler med russerne på prosjekter i nordområdene, forteller Østreng.

Les også: Kongerekene du spiser, kan true fuglelivet i Arktis

For følsomt for norske politikere?

– Ukrainakrisen må ikke bli en krise som også rammer arktisk samarbeid. USA har lang tradisjon for ikke å være spesielt begeistret for Arktisk Råd. Ingen regjeringen har gått ut med ideen om å fjerne Russland derfra. Men at dette kan være tenkt, ser jeg ikke bort i fra, sier Østreng.

– Siden Vesten ikke vil bruke militære midler i forbindelse med Ukraina-krisen, kan nettopp slike ting falle på bordet, legger han til.

4. november vil Norges Vitenskapsakademi for Polarforskning arrangere et symposium på Svalbar. Der er ett av temaeene nettopp å se på hvilke konsekvenser Ukraina-krisen kan ha for nordområdene.

Planen er å ha tre innledere: Willy Østreng vil selv holde foredrag som representant for vitenskapen. Rederiforbundets administrerende direktør Sturla Henriksen har sagt ja til å forelese på vegne av næringslivet.

– Den tredje foreleseren skal være fra sentralt politisk hold. Men ingen har villet. Vi har spurt på toppen i regjering, Utenriksdepartement og Stortinget, og fått nei. Dette er sensitivt, sier Willy Østreng.

Les også: Frp vil ha mer politisk makt i Arktisk Råd

ABC Nyheter har bedt Utenriksdepartementet om kommentar til saken.