– Mindre demens med høyere utdanning

Om lag 70.000 mennesker i Norge lider av demens. Demens er fellesnavnet på flere sykdommer som først og fremst innebærer at hukommelsen svikter. Men også andre kognitive funksjoner, for eksempel evne til å planlegge, dømmekraft og evne til abstrakt tenking, kan svikte ved demens.

I en ny studie har norske forskere undersøkt sammenhengen mellom utdanning og demens, og funnet ut at mennesker med høyere utdanning sjeldnere har en demensdiagnose ved livets slutt enn mennesker uten høyere utdanning.

– En forklaring på sammenhengen kan være at utdanning er uttrykk for en slags «kognitiv reserve» som virker beskyttende når det kommer til demens. Det kan altså være at et år på skolebenken virker beskyttende, enten direkte eller indirekte, sier studiens førsteforfatter Bjørn Heine Strand i en pressemelding.

Les også: Knytter dårlig tannhelse til demens

40 prosent høyerer risiko

Forskerne i denne studien har fulgt opp 90.843 personer som tidligere hadde deltatt i én av to forskjellige helseundersøkelser. Én gruppe deltok på 70- og 80-tallet da de var 30–50 år gamle, mens den andre gruppen deltok i perioden 1994–2002 da de var 50–80 år gamle. Alle deltakerne ble målt og veid, det ble tatt blodprøve og blodtrykk, og det ble samlet inn opplysninger om helse og livsstil.

Ved å koble disse opplysningene mot Nasjonal utdanningsdatabase og Dødsårsaksregisteret, oppdaget forskerne at deltakere med høyere utdanning hadde mindre risiko for demensrelaterte dødsfall.

• De så at personer med kun grunnskoleutdanning hadde om lag 40 prosent høyere risiko for å dø med demens sammenlignet med dem som hadde høyskole- eller universitetsutdanning.
• Også da forskerne kontrollerte for individuelle forskjeller i kjente risikofaktorer for demens, som for eksempel røyking, fedme, inaktivitet, høyt blodtrykk og kolesterol, var resultatene de samme.
• Sammenhengen mellom utdanning og demens skyldes derfor ikke at utdanningsnivå påvirker slike risikofaktorer, konkluderer forskerne.
• Det ble imidlertid ikke funnet noen sammenheng mellom utdanning og demensrelaterte dødsfall for de eldste i studien, det vil si de som deltok i helseundersøkelsene og ble fulgt opp fra de var 70 år eller eldre.
• Totalt hadde 2440 av de vel 90.000 deltakerne i studien hatt demensrelaterte dødsfall.

En begrensning ved studien er at forskerne manglet demensdiagnoser, og kun hadde diagnosene på dødsmeldingen, skriver de i pressemeldingen.

Mange personer med demens som dør får ikke demens notert på dødsmeldingen. Forskerne kunne heller ikke fange opp de med demens som fortsatt er i live.

Les også: – Enkel test kan tidlig avsløre risiko for Alzheimers

Årsakene til demens er ukjente

Sammenhengen mellom utdanning og demens også blitt belyst i en rekke tidligere studier, men hvorfor det er en sammenheng er fremdeles ukjent.

Forskerne bak den nye studien understreker at årsakene til demens er ukjente, og at heller ikke de kan gi noe sikkert svar på hvorfor utdanning er en beskyttende faktor.

– Utdanningsnivå er en pekepinn på hvorvidt du har høy eller lav kognitiv reserve. IQ og yrke er to andre markører. Man har også funnet at kognitiv reserve kan «fylles opp» gjennom hele livsløpet ved at man bruker hodet mye, sier Bjørn Heine Strand i pressemeldingen.

Dersom «kognitiv reserve» beskytter mot demens, kan den likevel bare utsette demens til et visst punkt. Når endringene i hjernen når et slikt punkt at kognitive evner begynner å svekkes, vil svekkelsen skje desto raskere blant de med høy kognitiv reserve, ifølge kognitiv reserve-hypotesen.

Forsker Bjørn Heine Strand mener funnene i den ferske studien støtter denne hypotesten. Han mener denne studien skiller seg ut ved at forskerne har hatt mulighet til å følge deltagerne fra relativt ung alder.