Israel starter bakkeoffensiv på Gazastripen

Den israelske regjeringens sikkerhetsråd godkjente bakkeoffensiven torsdag kveld, opplyser statsministerens kontor i en offisiell uttalelse. Det skjedde etter at et Hamas avviste et egyptisk våpenhvileforslag som Israel hadde godtatt, forklares det i uttalelsen.

Ifølge Netanyahu er formålet med bakkeoffensiven ødelegge tunnelene som palestinere på Gazastripen har gravd inn mot israelsk territorium.

Det israelske forsvaret varsler på sin side at offensiven vil bli mer omfattende enn dette, og at målet er å knuse Hamas' militære kapasitet.

Hamas advarer

Hamas, som har makten på Gazastripen, fordømmer bakkeoffensiven som «dumdristig». Israel vil betale en høy pris, advarer talsmann Sami Abu Zuhri.

– Dette skremmer ikke Hamas' ledere eller det palestinske folk. Vi advarer Netanyahu mot de fryktelige konsekvensene, sier han.

Oberstløytnant Peter Lerner, som er talsmann for det israelske forsvaret, presiserer at målet med bakkeoperasjonen ikke er å styrte Hamas. Men militæret vil gå bredt til verks, varsler han.

– Vi fortsetter nå med bakkestyrker for å ramme terrorinfrastrukturen, Hamas' infrastruktur, i en rekke områder på Gazastripen, sier Lerner.

Forsvaret skriver i en pressemelding at målet den israelske regjeringen har definert, er å «etablere en virkelighet hvor israelske innbyggere kan leve i sikkerhet uten vedvarende vilkårlig terror».

Minst 240 drept

Bakkeoffensiven er en fortsettelse av luftoffensiven «Protective Edge», som Israel startet tirsdag i forrige uke. Minst 240 palestinere er drept i luftangrepene, det store flertallet av dem sivile, ifølge tall fra palestinsk helsepersonell. På israelsk side er én person drept.

Beboere og journalister på Gazastripen meldte torsdag kveld om tungt bombardement med artilleriild i grenseområdene.

Den nye eskaleringen av konflikten kommer etter en rekke strandede forsøk på å få etablert våpenhvile.

Torsdag var det våpenhvile i fem timer for å gi palestinerne et pusterom til å skaffe seg forsyninger, men kampene ble gjenopptatt like etter våpenhvilens utløp, og den ble også brutt enkelte ganger fra palestinsk side.

Tunnelangrep

Like før torsdagens våpenhvile trådte i kraft, skal 13 palestinske krigere ha tatt seg inn i Israel gjennom en tunnel under den sørlige delen av grensen mellom landet og enklaven.

De militante palestinerne var på vei mot en israelsk kibbutz da de ble oppdaget, ifølge det israelske forsvaret. Israelske styrker drepte én av palestinerne før resten flyktet tilbake til Gaza gjennom tunnelen.