1. mai gjennom tidene
1. mai 1886 var starten på en generalstreik som resulterte i innføringen av åtte timers arbeidsdag i USA.
På grunn av dette, og på initiativ fra amerikanske fagorganiserte, vedtok stiftelseskongressen for den annen internasjonale i Paris 1889 å gjøre 1. mai til en internasjonal demonstrasjonsdag fra 1890. Det var første gang arbeiderbevegelsen i hele Europa gjennomførte markeringer på samme dag.
Den første 1. mai-feiringen i Norge ble også gjennomført i 1890.
8-timers arbeidsdag
Inntil den første verdenskrig stod kravet om 8-timers arbeidsdag i forgrunnen ved demonstrasjonene, senere har dagen gjerne gitt uttrykk for arbeiderbevegelsens krav, program og idéinnhold til enhver tid.
Program og paroler for tog og arrangement har tradisjonelt vært lagt opp av de lokale faglige samorganisasjoner, men siden 1970-årene har ofte venstresosialistiske partier og radikale fraksjoner hatt sine egne opplegg.
Miljøsaken har vært en del av parolene fra 1970-tallet, men det har blitt flere av dem.
Også borgerlige partier og enkelte andre organisasjoner har begynt å markere dagen med særskilte arrangementer.