Ved hjelp av MRI og MEG-skanning har forskerne demonstrert at barn så unge som et år bearbeider ordene de hører med samme deler av hjernen som voksne, og i samme tempo. Enn videre fant man at spedbarna ikke bare oppfater ordene som lyder, men også er i stand til å forstå hva de betyr. Studien legges denne uken frem i tidsskriftet Cerebral Cortex.
- Spedbarn bruker de samme mekanismene i hjernen som voksne for å vurdere ord, fra det som er antatt å være en mental «database» av betydninger, som oppdateres etter hvert som barnet blir eldre, sier Katherine Travis, en av forskerne som har deltatt i studien. Tidligere antok mange at spedbarn brukte helt andre mekanismer for å lære språk, og at læringen begynte på et mer primitivt nivå.
I det første eksperimentet lyttet barna til ord og siden lyder med de samme akustiske egenskapene, men uten betydning, for å se om de klarte å skille mellom de to. I den andre fasen testet forskerne om spedbarna klarte å forstå betydningen av ordene ved å vise dem bilder av kjente gjenstander.
Hjerneaktiviteten tydet på at barna var i stand til å oppdage misforhold mellom ord og bilder. Den samme reaksjonen kunne påvises hos voksne.
