Pingvinen har bursdag

Ifølge legenden begynte det med at forlagsmann Allen Lane i 1934 stod på Exeter jernbanestasjon uten noe å lese.

Kranglet om «Ulysses»

Han hadde vært på besøk hos krimdronning Agatha Christie og ergret seg over at den lille kiosken på stasjonen ikke hadde hatt noe skikkelig litteratur han kunne ta med seg på hjemturen til London.

Lane begynte allerede som 17-åring å jobbe i familiens forlag Bodley Head. Etter en strid med forlagsstyret vedrørende publiseringen av James Joyce klassiker «Ulysses», som man var for redd til å utgi, var Lane klar for noe nytt.

Særiøst og billig

Han ville starte et forlag som kunne utgi seriøs litteratur, med elegant omslagsdesign som skulle være tilgjengelig for alle til en billig penge. I 1935 var pocketbøker gjerne tvilsom litteratur av tynn litterær kvalitet.

For akkurat 75 år siden i dag, den 30 juli i 1935, grunnla Allen Lane Penguin forlag. Det skulle bli en revolusjon innen forlagsbransjen. Ernest Hemingway og Agatha Christie var blant de ti første forfatterne som ble utgitt. Bøkene kostet seks pence per stykk.

En tur i dyrehagen

Ryktene skal ha det til at Lane var en eksentrisk redaktør som overleverte pakker til medarbeiderne sine på barnesklier. Edward Preston Young var 25 år gammel og hadde nettopp begynt å jobbe for forlaget da han ble sendt til London Zoo for å tegne pingviner.

«Herregud som det stinker av de dyrene!» skal Young ha klaget da han kom hjem.

Tegningene han hadde gjort ble senere til logoen på Penguin books, og var det helt til 1949. Edward Preston Young designet også omslaget til Penguin-bøkene med tre horisontale felt fargekodet etter hvilken serie de tilhørte. De oransje bøkene, som var fargen på fiksjonslitteratur, ble de mest gjenkjennelige. I dag er de et yndet innredningsobjekt for designentusiaster.

De gamle bokomslagene finnes nå som kaffekrus, fluktstoler, notatbøker og handlenett.

Under andre verdenskrig ble Edward Young den første britiske offiseren som ledet kommandoen på en ubåt. Han skrev senere sine krigsmemoarer for sitt gamle forlag Penguin Books.

En millon bøker på seks måneder

Penguin var opprinnelig eid av Allen Lanes familieforetak, men med et stort salg til butikkjeden Woolworths ble de i stand til å kjøpe seg selvstendige. Forlaget ble en umiddelbar suksess. Seks måndeder etter oppstarten kunne de allerede trykke bok nummer en million. Lane hadde bevist at seriøs litteratur kunne nå et bredt publikum.

Suksessen fortsatte under andre verdenskrig. I 1945 lanserte forlaget Penguin Classics der de trykket opp igjen gamle klassikere.

Den første Penguin Classic var en ny oversettelse av Homers Odysseen.

I retten for erotisk klassiker

I 1960 tok forlaget en modig avgjørelse da de valgte å trykke opp D.H Lawrence «Lady Chatterleys elsker» for første gang i Storbritannia.

Fordi boken ble ansett som obskøn i hjemlandet gav Lawrence i 1928 ut boken sin i Italia. I Storbritannia i 1960 satte boken en ny, revidert obskønitetsparagraf på prøve. Denne loven gjorde det mulig å publisere bøker med obskønt innhold dersom den hadde litterær verdi.

Retten diskuterte om det var forsvarlig å trykke ord som «fuck» og «cunt» i britiske bøker.

- Er dette noe du ønsker at din kone eller dine tjenere skal lese? spurte aktor Mervyn Griffith-Jones, og gjorde seg selv til en svært gammelmodig mann.

Penguin ble frikjent og «Lady Chatterleys elsker» fikk en enorm suksess med over 4.5 millioner solgte eksemplarer. I bokens andre opplag takket Pengiun dommerne som hadde frikjent dem.

Rettsaken gav Penguin et rykte for å være et fryktløst og kompromissløst forlag. Senere har de holdt dette omdømmet i hevd blant annet ved å publisere Salman Rushdies «Sataniske Vers».

Solgt

På slutten av 60-tallet fikk likevel forlaget økonomiske problemer. Bare seks uker etter at forlagssjef Allen Lane døde av kreft ble Penguin solgt. Det kom nye krav om fortjeneste som førte til at Penguins tradisjonelle, ikoniske design forsvant.