Offensiven i Sør-Afghanistan fortsetter

Amerikanske marineinfanterister ledet an i angrepet på Marjah, en by i Helmand-provinsen som i årevis har vært under kontroll av Taliban og narkotikatrafikanter.

Den første fortroppen av soldater ble sluppet over byen i fallskjerm før daggry og kom straks i kamp med Taliban-soldater.

Minst 20 Taliban-soldater falt i de første timene av offensiven, opplyste general Sher Mohammad Zarzi som leder de afghanske soldatene.

Også en britisk soldat døde da en bombe eksploderte ved siden av bilen hans Nad-e-Ali-området i Helmand.

NATOs ISAF-styrke opplyste at fem utenlandske soldater døde i det sørlige Afghanistan lørdag, men det er ikke klart om det var i forbindelse med offensiven mot Marjah.

Fjerne opprørerne

Formålet med NATOs Operasjon Mushtarak, som 15.000 soldater deltar i, er å rydde området rundt Marjah og Nad-e-Ali for opprørere og etablere et permanent nærvær.

Offensiven er den første større operasjonen siden president Barack Obama kunngjorde sin nye strategi og sendte 30.000 nye soldater til Afghanistan. Ifølge observatører avhenger strategiens suksess av at offensiven lykkes.

NATOs ledelse i Afghanistan var lørdag fornøyd med offensiven så langt. Generalmajor Gordon Messenger sier at det viktigste målet er nådd.

I første omgang har styrkene inntatt de største befolkningssentrene og viktige installasjoner som politistasjoner i Chah-e Anjir-triangelet nord for Marjah.

Det har vært sporadiske kamper, men Messenger mener at Taliban virker ukoordinert og ute av stand til å gjøre organisert motstand.

Den nye strategien som offensiven skal være et eksempel på, går ut på ikke bare å angripe et område og så trekke seg ut, men fjerne opprørerne og erstatte Talibans harde styresett med sivile myndigheter.

Beskytte sivile

Afghanistans president Hamid Karzai advarte styrkene mot å skade sivile. et viktig poeng for den hardt prøvede afghanske befolkningen.

– Afghanske og utenlandske styrker må fortsette å rådføre seg med lokalbefolkningen, samordne innsatsen og unngå luftangrep hvor sivilister kan være i fare, sier den afghanske presidenten.

Før offensiven rømte tusenvis av lokale innbyggere ut av området for å slippe unna krigshandlingene. Men i de siste dagene er det meldt at Taliban hindret dem i å dra.

Marjah ligger i den sørlige Helmand-provinsen, et av de mest urolige områdene i Afghanistan. Byen har rundt 80.000 innbyggere og regnes som opphavssted til mesteparten av verdens opium.

Anslagene over hvor mange talibanere som befinner seg i Marjah, varierer mellom 400 og 1.000.

Offensiven begynte tidlig lørdag morgen med at tusenvis av soldater la i vei mot Marjah til fots og på lastebiler. En fortropp ble fløyet til Marjah i helikoptre.