Kong Harald: - Jeg er her for å lære

- Jeg vil ta dere på en reise fra evnen til å lese den genetiske koden, til å skrive den.

Slik innledet genteknologiens store stjerne, amerikaneren J. Craig Venter, da han torsdag formiddag foreleste for en stappfull teatersal i Oslo.

Kong Harald og forskningsminister Tora Aasland var framstående publikummere.

ABC Nyheter skrev i går at Venter er i ferd med å skape nye livsformer ved å bygge opp menneskeskapte nye organismer ved hjelp av genteknologi.

Digitaliserer livet

- Mitt team er vant til å spørre store spørsmål, framholder Venter.

- Hva er liv? Kan vi digitalisere det?

- Kan vi redusere det ned til de mest grunnleggende komponenter? Kan vi gjenskape liv eller generere nytt liv fra vår digitale verden? listet Venter opp.

Langt på vei er svaret hans et rungende ja.

Møtt mange konger

Bioteknologinemnda og FNs utdannings- og forskningsorganisasjon Unesco arrangerte møtet der forskeren ble tatt imot nærmest som en rockestjerne.

De 620 setene var bestilt flere uker i forveien, og mange interesserte måtte avvises. Bioteknologinemnda har holdt på i fire år med å få ham til Norge

- Har du møtt en konge før, spurte ABC Nyheter den feterte vitenskapsmannen Craig Venter idet kongen ankom.

- Ja, mange. Men ikke denne, smilte Venter.

Men hva med etikken?

- Dette vil jeg si mye om i mitt innlegg, sa Venter, da ABC Nyheter på forhånd ba om hans tanker om de etiske dilemmaene ved teknologien han utvikler.

I løpet av foredraget viste seg at det ikke var mange ordene han levnet om etikk.

Beskjeden Kong Harald

- Hvilke forventninger har Hans Majestet for denne konferansen?

- Jeg er her for å lære. Jeg kan ikke mye om dette, svarte Kong Harald beskjedent til ABC Nyheter ved sin ankomst.

Folk i Bioteknologinemnda kan fortelle ABC Nyheter en annen historie. Kongen har i årevis utvist stor interesse for nemndas arbeid.

- Ekstrem genteknologi

Statsråd Tora Aasland sa innledningsvis at syntetisk biologi, som Venter praktiserer, må sees på som det ekstreme uttrykket for genteknologi.

- Personlig forstår jeg dem som ikke omfavner denne teknologien, sier minister Aasland., som også ser store mulige gevinster ved den:

- Lykkes Venter med å produsere en organisme som kan produsere grønt drivstoff, kan det få store virkninger.

Energi, medisin med mer

Venter selv fortalte om mange eksperimenter instituttet hans driver for å bruke sin evne til å skape nye arter, til formål som å utvikle medisiner, vaksiner og CO₂-fri energi.

Han ønsker å bruke instituttets funn til å bidra til å løse noen av klodens store problemer: Befolkningsvekst, matmangel og klimautslipp.

Sjokkert over gen-råvarer i dypet

Fascinerende var det å høre ham fortelle hvordan de nå jakter på nytt råstoff til sine genprosjekter, hittil ukjente livsformer dypt nede i jorda.

- Vi ble sjokkert over det biologiske mangfoldet vi fant. En dråpe 5 millioner år gammelt vann fra 1,6 kilometer under jorda, viste seg å inneholde myriader av mikroorganismer. Noen av dem ernærer seg på kull. Dette gir blant annet mulighet til å tidoble energi fra kulleier ved å bruke mikroorganismene til å omgjøre kull til store mengder naturgass, framholder Venter.

Starter ikke fra ingenting

Venter understreker at han ikke starter med å bygge opp nye livsformer fra scratch.

- Vi har utviklet dataprogrammer for å designe nye, syntetiske organismer. Men vi vil ikke skape liv ut fra ingenting. Vi bygger på 3,5 milliarder års evolusjon og går inn for å forandre eksisterende organismer, sier Venter.

- Vi har nå oppdaget dataene til 20 millioner gener i vår database. Snart er vi oppe i 100 millioner. Disse genene er komponentene for framtidas design, slår J. Craig Venter fast..