- Marsjerer mot Kilinochchi

Regjeringshæren på Sri Lanka tok torsdag en av Tamiltigrenes viktigste byer nord på øya.

Byen Paranthan falt etter intense kamper der minst 50 geriljasoldater mistet livet, ifølge forsvarsdepartementet på Sri Lanka.

Paranthan ligger nær tigrenes politiske hovedstad Kilinochchi, og erobringen av byen har kuttet en av opprørernes viktigste forsyningslinjer til andre befestede byer, heter det i en pressemelding fra departementet.

Minst 50 medlemmer av Tamiltigrene (LTTE) har blitt drept, og dobbelt så mange er såret i kampene, het det videre.

Forsvarsdepartementet opplyser ikke om soldater fra regjeringshæren mistet livet.

- Ute av stand til å motstå de kombinerte angrepene fra hær og luftforsvar trakk LTTE-terroristene seg fra byen i full forvirring, sier departementet.

Vil ramme hovedkvarteret

Paranthan ligger omkring seks kilometer fra Kilinochchi, som er hærens hovedmål.

Militære myndigheter sier regjeringsstyrkene nå er på vei mot Kilinochchi etter seieren ved Paranthan, som har vært kontrollert av opprørerne i ti år.

Tigrene kom ikke med noen umiddelbar kommentar til militærets påstander, men i en uttalelse onsdag natt sier gruppen at fire sivile har blitt drept og 18 såret i to luftangrep mot områder tigrene kontrollerer.

Geriljagruppen har sagt de vil forsvare sitt politiske hovedkvarter etter at regjeringsstyrkene har uttalt at de ønsker å erobre Kilinochchi og plukke fra hverandre den statsdannelsen separatistbevegelsen i praksis kontrollerer.

Langvarig offensiv

Tamiltigre i kamper nord i Wanni-regionen. Foto: Scanpix/AFP.

Tigrene mistet byer de kontrollerte øst på øya i fjor, og har siden den gang vært drevet lenger og lenger nord på øya.

Soldater har også økt presset mot LTTEs militærbase i den nordøstlige byen Mullaittivu.

President Mahinda Rajapakse erklærte torsdag at 2009 vil være året for «den heroiske seier» over opprørerne.

Rajapakse trakk seg for et år siden fra våpenhvilen som ble fremforhandlet med støtte fra Norge i september 2002.

Tigrene har kjempet en langvarig kamp for uavhengighet for Sri Lankas minoritetsbefolkning tamilene. Titusenvis av mennesker har mistet livet i voldshandlinger siden 1972, noe som gjør striden til den etniske konflikten i Asia som har pågått lengst.