Nå eller aldri

Manchester United–Arsenal 17.00

Arsenals sesong har utviklet seg til en berg-og-dal-bane. Etter ved sesongstart å ha vært avskrevet som tittelkandidat, ledet The Gunners lenge, forventningene ble skrudd i været, og den påfølgende skuffelsen da Manchester United og Chelsea gikk forbi, ditto stor. Champions League-tapet mot Liverpool, da marginene på nytt ikke gikk i Gunners favør, etterlater Arsenal i en klemt situasjon, ute av cupturneringene og nærmest avskrevet fra gullkampen.

I dag må Manchester United beseires på Old Trafford for å «redde» sesongen. Erkerivalen fra Keane/Vieira-tiden har et forsprang på seks poeng når fem kamper gjenstår.

- Jeg forstår ikke folk som sier det er over, sier Arsène Wenger, ifølge The Independent, og er klokkerklar:

- Hvorfor er det over? Vi er ikke for langt bak. Det kommer an på hva som skjer søndag – vinner vi da, kan vi vinne tittelen. Tror du vi møter Manchester United i den tro at sesongen vår er over? Det ville være latterlig.

Kritikk

Wenger, som før sesongen ikke var levnet store sjansene til å vinne noe, kritiseres nå for sin ledelse av klubben den siste tiden, og at han ikke handlet spillere i januar. José Mourinho har tidligere undret seg over at Wenger sitter trygt i managerstolen, selv om franskmannen kun har vunnet ett trofé, FA-cupen i 2005, siden ligaseieren i 2004. Sir Alex Ferguson forsvarer sin gamle «fiende» mot kritikken.

- Selvsagt er det urettferdig. Det er ikke enkelt å kjøpe spillere i januar, som jeg har sagt igjen og igjen. Det er ikke mye du kan gjøre da. De mistet Diaby en stund, Denilson, Rosicky, van Persie, og du kan ikke konstant vinne kamper uten ditt beste lag, sier Ferguson, som selv har vært skånet for de verste skadekrisene.

Bred stall

I tillegg disponerer Ferguson en meget solid spillerstall. Tevez, Hargreaves, Anderson og Nani ble innkjøpt i sommer til et lag som nettopp hadde vunnet Premier League. I onsdagens Champions League-kamp mot Roma demonstrerte United på ny styrke ved å spare blant andre Wayne Rooney og Cristiano Ronaldo fra start for å ha dem uthvilt til storkampen mot Arsenal.

- Det dreier seg ikke bare om å ha de beste spillerne og den beste troppen, det handler om å være i stand til å bytte spillere, å få den friskheten. Vi tok den risikoen – vel, jeg synes ikke det var en risiko, men en viss risiko – på onsdag ved å gjøre endringer på laget, fordi jeg har stallen til å gjøre det, sier Ferguson.

Fantastisk angrepsfotball

Manchester United har forsert de fleste hindrene i Premier League med feiende flott angrepsfotball, mens bortekampen mot Roma i Champions League viste at «italiensk» kynisme også er en stilart laget behersker.

Arsenal står ikke mye tilbake for ligalederen når det gjelder angrepsfotballen. Derimot trekkes manglende rutine, bredde i stallen og kynisme hyppig frem som forklaringer på den svake formen i innspurten. Det hevdes at klubbens entusiastiske angrepsfotball er klubbens styrke – men også svakheten.

- For meg er grunnsteinen i fotballen å glede folk. Vi er som elleve skuespillere. Vi må gi dem som kjøper billettene, nytelse. Selvsagt må vi jobbe fra den basisen, men jeg vil ikke gjøre endringer, for jeg tror vi kan vinne ting, store ting, med denne måten å spille fotball på, sier Robin van Persie til The Times.

Den nederlandske angriperen slipper å møte Manchester Uniteds stopperkjempe Nemanja Vidic, som er ute med skade, i ettermiddagens kamp. Uten serberen på laget slapp United inn to mål mot Middlesbrough, og eksperter, blant dem tidligere United-spiller, Gary Pallister, poengterer at det blir en nøkkel for United i tittelkampen å holde Vidic og stopperkollega Rio Ferdinand skadefri. Ferdinand var tilbake mot Roma, og er klar for å stoppe Arsenals toppscorer Emmanuel Adebayor, som var tilbake på scoringslisten mot Liverpool tirsdag.

I tillegg til Vidic må United unnvære Nani, Fletcher og Saha, mens Arsène Wenger entrer gresset uten nøkkelspiller Flamini, samt Bacary Sagna.

Dobbeltseier

Cristiano Ronaldo og Sir Alex Ferguson vant dobbeltseier i kåringen av henholdsvis månedens spiller og månedens manager i mars. I dag jakter duoen Uniteds femte seier på seks kamper mot Arsenal på Old Trafford, alle turneringer inkludert. Arsenal vant fjorårssesongens ligaoppgjør 1-0. På de siste fem innbyrdes Premier League-kampene, uansett arena, har United vunnet tre, fem har endt uavgjort og to med Arsenal-triumf.

Den ekstreme rivaliseringen mellom Manchester United og Arsenal ble kraftig redusert med midtbanegeneralenes Roy Keane og Patrick Vieiras avgang, samt Chelseas innblanding i gullstriden. Men tiden med pizzakasting, harselering, mediespill og hat trenger ikke være helt over av den grunn. I dag står viktige ting på spill.

Tre lag kan bli til to i gullracet – eller to kan bli til tre.